匈奴呼韩邪单于战败后，左伊秩訾王为他出谋划策，劝他向汉朝称臣，入朝侍奉，借助汉朝的力量，这样匈奴才能安定下来。呼韩邪单于询问大臣们的意见，大家都说：“不行！匈奴的风俗，向来崇尚武力，鄙视屈服于人，以骑马作战立国，所以在各蛮族中威名远扬。战死沙场，是壮士的归宿。如今兄弟争夺单于之位，不是哥哥获胜，就是弟弟成功，即便战死也能留下威名，子孙后代也能长久统治各国。汉朝虽然强大，也不能吞并匈奴。怎么能破坏祖先的制度，向汉朝称臣，让先单于蒙羞，被各国耻笑！就算这样能获得安宁，又如何再去统治各蛮族！”左伊秩訾王反驳道：“话不能这么说，强弱之势会随着时间变化。如今汉朝正处于强盛时期，乌孙等城郭诸国都已臣服。自从且鞮侯单于以来，匈奴日益衰落，无法恢复往日的强大，即便在这里勉强逞强，也从未有过一天安宁。现在向汉朝称臣就能生存，不称臣就会灭亡，还有比这更好的计策吗？”大臣们争论了很久，呼韩邪单于最终采纳了左伊秩訾王的建议，率领部众向南靠近汉朝边塞，并派儿子右贤王铢娄渠堂到汉朝侍奉皇帝。郅支单于得知后，也派儿子右大将驹于利受到汉朝侍奉。
二月丁巳日，乐成敬侯许延寿去世。夏天四月，新丰出现黄龙。丙申日，太上皇庙失火；甲辰日，孝文庙失火，汉宣帝为此穿了五天素服。
乌孙的狂王又娶了汉朝的楚主刘解忧，生下儿子鸱靡。狂王与刘解忧关系不和，又凶暴恶劣，失去民心。汉朝派卫司马魏和意、副侯任昌前往乌孙。刘解忧说：“狂王让乌孙百姓深受其苦，很容易就能诛杀他。”于是两人商议设下酒宴，让武士拔剑刺杀狂王。但剑没有刺中要害，只伤到了狂王，狂王上马逃走。他的儿子细沈瘦召集军队，将魏和意、任昌以及刘解忧围困在赤谷城。几个月后，西域都护郑吉征调各国军队救援，围困才得以解除。汉朝派中郎将张遵带着医药为狂王治疗，还赏赐了金银布帛。同时将魏和意、任昌用铁链捆绑，从尉犁用囚车押送到长安，将他们斩首。
当初，肥王翁归靡与匈奴妻子所生的儿子乌就屠，在狂王受伤时受到惊吓，和各位翎侯一起逃到北山，他扬言说匈奴的军队会来，因此很多人归附他。后来乌就屠趁机袭杀狂王，自立为昆弥。这一年，汉朝派破羌将军辛武贤率领一万五千士兵到敦煌，疏通沟渠，储备粮食，准备讨伐乌就屠。
刘解忧的侍女冯嫽，精通文字，熟悉事务，曾手持汉朝符节为刘解忧出使各国，西域各国都尊敬信任她，称她为“冯夫人”，她嫁给了乌孙的右大将。右大将与乌就屠关系亲密，西域都护郑吉派冯嫽去劝说乌就屠，告知他汉朝军队即将出征，他必定会被消灭，不如投降。乌就屠害怕了，说：“我希望能有个较低的封号。”汉宣帝征召冯嫽，亲自询问情况，派谒者竺次、期门甘延寿为副使，护送冯嫽前往乌孙。冯嫽乘坐锦车，手持符节，传诏让乌就屠到长罗侯常惠所在的赤谷城，汉朝立元贵靡为大昆弥，乌就屠为小昆弥，都赐予印绶。破羌将军辛武贤没有出塞，就带兵返回了。后来乌就屠没有将全部翎侯和民众归还给大昆弥，汉朝又派长罗侯常惠率领三校士兵屯驻在赤谷城，为他们划分人口和地界，大昆弥分得六万多户，小昆弥分得四万多户。但乌孙民众的心大多归附小昆弥。
甘露二年（公元前52年）
春天正月，汉宣帝封皇子刘嚣为定陶王，并大赦天下，将百姓的算赋（人头税）减少三十钱 。
此时，珠厓郡发生叛乱。夏天四月，汉宣帝派护军都尉张禄率兵前往平叛。杜延年因年老多病，辞去官职。五月己丑日，廷尉于定国升任御史大夫。
到了秋天九月，汉宣帝又封皇子刘宇为东平王。冬天十二月，汉宣帝出行，驾临萯阳宫、属玉观。
这一年，营平壮武侯赵充国去世。此前，赵充国因年老请求退休，汉宣帝赐给他可以坐乘的安车、四匹马拉的车以及黄金，准许他辞官回家养老。但每当朝廷讨论关于四方少数民族的重大决策时，仍经常请他参与军事谋划、询问策略。
匈奴呼韩邪单于派使者到五原塞，表示愿意献上本国珍宝，请求在甘露三年正月入朝朝见汉宣帝。汉宣帝让大臣们商议接待礼仪。丞相、御史认为：“按照圣王制定的制度，先京师，后中原诸侯；先中原诸侯，后周边夷狄。匈奴单于前来朝贺，礼仪应与诸侯王相同，位次排在诸侯王之下。”太子太傅萧望之却有不同意见：“单于的国家不受汉朝历法约束，所以应视为对等之国，要用对待不称臣者的礼仪接待他，让他的位次在诸侯王之上。外夷俯首称藩，中原大国谦让而不把