司马光评论道：汉宣帝如此英明，魏相、丙吉担任丞相，于定国任廷尉，可赵广汉、盖宽饶、韩延寿、杨恽的死，都难以让众人信服。太可惜了，这对汉宣帝的善政造成了极大损害！《周官》中司寇的律法里，有“议贤”“议能”的规定。像赵广汉、韩延寿治理百姓的才能，难道不算卓越吗？盖宽饶、杨恽的刚正不阿，难道不算贤良吗？就算他们犯了死罪，也应当宽恕，更何况他们的罪行本就不至于死！扬雄认为韩延寿状告萧望之，是臣子自己犯错。但促使韩延寿冒犯上司的，正是萧望之的刺激。汉宣帝没有明察真相，只有韩延寿一人蒙冤受罚，实在太过分了！
此时，匈奴内部争斗仍在继续。闰振单于率领部众向东攻打郅支单于，郅支单于迎战，不仅杀了闰振单于，还吞并了他的军队，随后又进攻呼韩邪单于。呼韩邪单于兵败逃走，郅支单于占据了单于王庭。
甘露元年（公元前53年）春天正月，汉宣帝前往甘泉，祭祀天神。杨恽被杀后，公卿大臣上奏，称京兆尹张敞是杨恽的同党，不应再担任官职。汉宣帝爱惜张敞的才华，将奏章搁置，没有批复。张敞派下属絮舜去查办案件，絮舜却私下回家，还说：“张敞也就再当五天京兆尹罢了，还能查办什么案子！”张敞听到这话，立刻派官吏将絮舜逮捕入狱，日夜审讯，最终让他死在了狱中。絮舜快被处决时，张敞派主簿带着自己的命令去对他说：“现在五天京兆尹怎么样？冬月已经过完，你还想拖延性命吗？”随后将絮舜在闹市斩首。
恰逢立春，朝廷派出负责平反冤狱的使者，絮舜家人载着尸体，拿着张敞的命令，向使者申诉。使者上奏，称张敞滥杀无辜。汉宣帝想给张敞一个主动认罪的机会，就先公布之前关于张敞与杨恽有关的奏章，将他贬为平民。张敞来到宫门前交还印绶，随后开始逃亡。几个月后，京师的官吏百姓松懈下来，治安变差，击鼓报警的事情频繁发生，冀州地区还出现了大盗贼。汉宣帝想起张敞以前的政绩，派使者到张敞家召他入朝。张敞当时正面临严重的弹劾，使者到来时，妻子儿女都吓得哭泣，只有张敞笑着说：“我逃亡为民，要是犯事，郡里的官吏就会来抓捕。现在使者来，说明天子要重用我了。”他收拾行装跟随使者，到公车署上书说：“我之前有幸位列九卿，在京兆尹任上获罪，因杀了下属絮舜。絮舜本是我一向厚待的官吏，多次受到我的宽容。他见我被弹劾将免官，接到任务查办案件时，就回家躺着，说我只能再当五天京兆尹。他背恩忘义，伤风败俗。我认为絮舜行为恶劣，所以枉法将他诛杀。我滥杀无辜，审理案件不公正，即便伏法被处死，也毫无怨言！”汉宣帝召见张敞，任命他为冀州刺史。张敞到任后，盗贼纷纷消失。
皇太子生性温柔仁慈，喜好儒家学说。他见汉宣帝任用的大多是精通法令条文的官吏，靠刑罚治理臣民，有一次陪汉宣帝宴饮时，随口说道：“陛下用刑太重，应该重用儒生。”汉宣帝脸色一变，说：“我汉家自有治国制度，向来是将霸道和王道结合使用，怎能单纯依靠道德教化，采用周朝的政治制度呢！况且那些俗儒不懂得顺应时势，喜欢肯定古人、否定今人，让人对事物的名称和实际内容感到迷惑，不知道该坚守什么，怎么能委以重任！”汉宣帝还叹息道：“将来乱我汉家天下的，就是太子！”
司马光对此评论：王道和霸道本质上没有区别。从前夏、商、周三代昌盛时，礼乐制定、军事征伐都由天子决定，这就是“王”。后来天子势力衰弱，无法管理诸侯，那些能率领同盟国共同讨伐叛逆、尊崇王室的诸侯，就是“霸”。他们推行的方式，都是以仁为根本，以义为准则，任用贤能，赏善罚恶，禁止暴力，诛除叛乱。只是名号地位有高低之分，恩德泽被有深浅不同，功业大小有差异，政令施行范围有广狭之别，并非像黑白、甘苦那样完全相反。汉朝不能恢复三代时的大治局面，是因为君主不愿去做，而不是先王的治国之道在后世无法推行。儒生中有君子，也有小人。那些俗儒确实不适合参与治理国家，但难道不能选拔真正的儒者来任用吗？后稷、契、皋陶、伯益、伊尹、周公、孔子，都是大儒，如果汉朝能任用他们，取得的功业难道就只是这样吗？汉宣帝说太子懦弱，不适合继承皇位，不懂治国之道，会扰乱国家，这还说得过去；但他说王道不可行，儒者不可用，就太过分了！这恐怕不是用来教导子孙、为后世留下治国法则的正确态度。
淮阳宪王喜欢研究法律，聪明通达，有才能，他的母亲张婕妤特别受