荀悦对此评论道：“根据《春秋》的大义，王者以天下为一家，没有内外之分。戎狄地处偏远，与中原隔绝，所以不受中原历法和礼教约束，并非是尊崇他们，而是形势所迫。《诗经》说‘从那氐族、羌族，没有敢不来朝见天子’，所以偏远地区的君主必须向天子进贡。如果不履行职责，就会受到天子的责备和号令，他们不能算是对等之国。萧望之想用不称臣的礼仪对待匈奴单于，还让他位居王公之上，这破坏了等级秩序，扰乱了常理，不符合礼法！如果说是为适应一时形势，那就是另一回事了。”
汉宣帝下诏派车骑都尉韩昌迎接单于，并征调沿途七个郡的两千骑兵，在道路两旁列队护卫。
甘露三年（公元前51年）春天正月，汉宣帝前往甘泉，祭祀天神。
匈奴呼韩邪单于前来朝见，朝拜时自称藩臣而不称名。汉宣帝赏赐他冠帽衣带、衣服、黄金印玺、系印的紫色绶带、玉具剑、佩刀、一张弓、四支箭、十支棨戟、一辆安车、一副马鞍马辔、十五匹马、二十斤黄金、二十万钱、七十七套衣服被褥、八千匹锦绣、绮縠、杂帛，以及六千斤丝绵 。礼仪结束后，汉宣帝派使者引导单于先行，在长平住宿。汉宣帝则从甘泉前往池阳宫住宿。汉宣帝登上长平坂时，下诏单于不必拜谒，单于的左右当户等群臣都可以列观，此外，还有各蛮夷的君长、王、侯数万人，都在渭桥下列队迎接。汉宣帝登上渭桥，众人山呼万岁。单于随后前往长安的官邸。汉宣帝在建章宫设酒宴款待单于，并让他观赏汉朝的珍宝。
二月，汉宣帝送单于回国。单于主动请求：“希望能留在大漠以南的光禄塞下；一旦有紧急情况，就退守汉朝的受降城。”汉宣帝派长乐卫尉、高昌侯董忠，车骑都尉韩昌率领一万六千骑兵，又征调边疆各郡数千骑兵，护送单于出朔方鸡鹿塞。同时下诏让董忠等人留下保卫单于，协助他诛杀不服之人，还转运边疆的谷米干粮，前后共三万四千斛，供给匈奴食用。在此之前，从乌孙以西到安息等靠近匈奴的国家，都畏惧匈奴而轻视汉朝，等呼韩邪单于朝拜汉朝后，这些国家都开始尊崇汉朝了。
汉宣帝因四方少数民族归服，怀念辅佐自己的有功之臣，于是命人将他们的画像画在麒麟阁，摹绘容貌，并注明每个人的官爵、姓名。只有霍光不注名字，只写“大司马、大将军、博陆侯，姓霍氏”。其余依次是张安世、韩增、赵充国、魏相、丙吉、杜延年、刘德、梁丘贺、萧望之、苏武，共十一人。这些人都为国家立下功劳，在当时声望显着，汉宣帝将他们表彰出来，表明他们是中兴的辅佐之臣，功绩可与周朝的方叔、召虎、仲山甫相媲美。
此时，凤凰聚集在新蔡。
三月己巳日，建成安侯黄霸去世。五月甲午日，于定国升任丞相，被封为西平侯；太仆、沛郡人陈万年被任命为御史大夫。
汉宣帝下诏让众儒士讲解五经的异同之处，由萧望之等人进行评奏，汉宣帝亲自出席，作出裁决。并为此设立梁丘《易》、大、小夏侯《尚书》、《穣梁春秋》博士。
乌孙的大昆弥元贵靡和鸱靡都因病去世。嫁到乌孙的公主刘解忧上书说：“我年纪大了，十分思念故土，希望能回到汉朝，死后葬在家乡！”汉宣帝怜悯她，将她接回。冬天，刘解忧抵达京师，汉宣帝按照公主的待遇接待她。两年后，刘解忧去世。
元贵靡的儿子星靡继承大昆弥之位，但他生性懦弱。冯嫽上书说：“我希望能前往乌孙，镇抚星靡。”汉朝答应了她的请求。西域都护韩宣上奏，建议赐给乌孙的大吏大禄、大监金印紫绶，以尊崇辅佐大昆弥。汉朝也同意了。后来段会宗担任西域都护，招回了逃亡反叛的人，使乌孙局势安定下来。星靡死后，他的儿子雌栗靡继位。
皇太子刘奭宠爱的司马良娣患病，临终前对太子说：“我并非寿数已尽，而是其他娣妾、良人诅咒害死了我。”太子对此深信不疑。司马良娣死后，太子悲痛愤怒，患病在身，精神恍惚，郁郁寡欢。汉宣帝于是让皇后在后宫挑选可以侍奉太子的女子，选中了元城人王政君，将她送到太子宫中。王政君是原绣衣御史王贺的孙女，在丙殿受到太子召见。太子与她同房一次，王政君就怀了孕。这一年，王政君在甲馆画堂生下儿子，即后来的汉成帝，他是汉宣帝的嫡皇孙。汉宣帝非常喜爱这个孙子，亲自为他取名为刘骜，字大孙，还常常把他带在身边。
甘露四年（公元前50年）夏天，广川王刘海阳因行为如同禽兽、滥杀无辜，被废黜王位，流放到房陵。
冬天十月丁卯日，未央宫宣室阁发生火灾。