扬雄在《法言》中说：有人问：“蒙恬忠诚却被杀，忠诚还有什么用呢？”回答是：“开山填谷，从临洮到辽水修筑长城，耗尽民力，造成无数人死亡，这样的人不足以称为忠臣。”
司马光评论道：秦始皇正荼毒天下，蒙恬为他效力，可见蒙恬既不仁爱也不明事理。然而蒙恬明白做臣子的道义，虽然无罪被杀，却能至死坚守，不生二心，这一点还是值得称赞的。
秦二世皇帝元年（公元前209年），冬天十月戊寅日，秦二世实行大赦。
春天，秦二世向东巡视各郡县，李斯随行。他们到达碣石，沿着海岸向南走到会稽，将秦始皇所立的石碑都重新刻字，旁边刻上随从大臣的名字，以此彰显先帝的丰功伟绩，然后返回。
夏天四月，秦二世回到咸阳，对赵高说：“人活在世上，就像驾着六匹骏马从缝隙前飞驰而过一样短暂。我现在已经君临天下，想要尽情享受耳目的喜好，穷尽内心的欢乐，来度过我的一生，这样可以吗？”赵高说：“这是贤明君主能做到的，昏庸混乱的君主则做不到。不过，有些事情还不能这么做。我跟您说说：沙丘之变后，各位公子和大臣都心存疑虑。那些公子都是您的兄长，大臣又是先帝任命的。如今陛下刚刚即位，他们心里都不服气，恐怕会生变故。我每天提心吊胆，生怕不能善终，陛下怎么能安心享乐呢！”秦二世问：“那该怎么办？”赵高说：“陛下要制定严刑峻法，让有罪的人互相连坐，诛杀大臣和宗室成员。然后提拔平民百姓，让贫穷的人变富，让地位低的人显贵。把先帝的旧臣全部除掉，换上陛下的心腹。这样一来，陛下就暗中积累了恩德，铲除了祸害，堵塞了奸谋，群臣都会蒙受陛下的恩泽，感激陛下的厚德，陛下就可以高枕无忧，尽情享乐了。没有比这更好的办法了。”秦二世觉得有道理，于是重新制定法律，务求更加严酷。大臣和各位公子有罪，就交给赵高审讯治罪。结果，十二位公子在咸阳街头被处死，十位公主在杜县被分裂肢体而死，他们的财物都被充公，受牵连被逮捕的人不计其数。
公子将闾兄弟三人被囚禁在内宫，最后才商议他们的罪名。秦二世派使者对将闾说：“公子对朝廷不忠，罪当处死！官吏要依法行刑了。”将闾说：“朝廷的礼仪，我从来不敢不听从司仪的指挥；在朝堂上的位置，我从来不敢失了礼节；接受诏令、回答问题，我从来不敢说错话，怎么能说我不忠呢？希望能告诉我罪名，然后再死！”使者说：“我不参与谋划，只是奉命行事。”将闾仰头连呼三声“天”，说：“我没有罪！”兄弟三人都流着泪，拔剑自杀。皇族上下都十分惊恐。公子高想逃走，又怕被灭族，于是上书说：“先帝在世时，我进宫就有美食赏赐，出门就有马车乘坐，御府的衣服，我能得到赏赐，宫中马厩的宝马，我也能得到赏赐。先帝去世，我应当殉葬却没能做到，作为儿子不孝，作为臣子不忠。不忠不孝的人，没有脸面活在世上，我请求殉葬，希望能葬在骊山脚下。希望陛下哀怜我！”秦二世看了上书很高兴，把赵高叫来给他看，说：“这可以说是走投无路了吧？”赵高说：“臣子连担心死亡都来不及，哪有心思图谋反叛！”秦二世批准了公子高的请求，赐给他十万钱用来安葬。
秦二世又重新修建阿房宫，征调五万身强力壮的人到咸阳屯守防卫，让他们练习射箭。咸阳宫中狗马禽兽所需的食物很多，粮食不够用，就向各郡县征调，让百姓转运粮食和草料。还要求百姓自己携带干粮，并且咸阳三百里内的粮食不能食用，都要上交。
秋天七月，阳城人陈胜、阳夏人吴广在蕲县起义。当时，朝廷征发贫民去渔阳戍边，九百人驻扎在大泽乡，陈胜、吴广都是屯长。恰逢天下大雨，道路不通，他们估计已经误了规定的到达期限。按照秦朝法律，误期都要斩首。陈胜、吴广借着天下百姓的愁怨，杀死带队的将尉，召集众人说：“大家都误了期限，按律当斩。就算不被斩首，去戍边死去的人也十有六七。况且大丈夫不死便罢，要死就要成就一番大事业！王侯将相难道是天生的吗！”众人都听从了他们。于是他们假冒公子扶苏和楚将项燕的名义，筑起高台盟誓，号称大楚。陈胜自立为将军，吴广任都尉。他们先攻打大泽乡，一举攻克，然后收编人马攻打蕲县，也顺利拿下。接着，陈胜派符离人葛婴带兵攻打蕲县以东地区，铚、酂、苦、柘、谯等地都被攻下。一路上不断有人加入，等到达陈县时，已有战车六七百辆，骑兵一千多，步兵几万人。他们攻打陈县时，陈县的郡守和郡尉都不在，只有守丞在城门洞中抵抗，失败后被杀，陈胜于是占领了陈县。
起初，大梁人张耳和陈馀是生死之交。秦国灭掉魏国后，听说两人是魏国的名士，就悬赏重金捉拿他们。张耳、陈馀便隐姓埋名，一起逃到陈县，靠给里巷看门来维持生计。里中小吏曾因一点过错鞭打陈馀，陈馀想起来反抗，张耳踩了踩他的脚，示意他忍受。小吏走后，张耳把陈馀拉到桑树下，责备他说：“当初我是怎么跟你说的