“我私下分析过往的事，发现大都是势力强大的诸侯先造反。长沙国只有两万五千户，功臣中数它功劳小，却最完好，和皇室关系疏远却最忠诚，这并非长沙王本性与别人不同，而是形势所决定。当初要是让樊哙、郦商、周勃、灌婴占据几十座城池称王，现在可能早就灭亡了；要是让韩信、彭越这些人只做个彻侯，他们或许能保存至今。由此可见，治国的大计就很清楚了：想要诸侯都忠诚归附，不如让他们都像长沙王那样；想要避免臣子被剁成肉酱（指被诛杀）的下场，不如让他们都像樊哙、郦商那样；想要天下太平，不如多分封诸侯，削弱他们的势力。势力小了，就容易用道义来约束他们，封国小了，就不会有反叛的心思。让天下的形势，就像身体指挥手臂，手臂指挥手指一样，没有不听从的，诸侯国君不敢有二心，像车辐聚集到车毂一样，共同拥戴天子。分割土地，制定制度，让齐国、赵国、楚国各自分成若干小国，让悼惠王、幽王、元王的子孙们依次接受祖先的封地，直到分完为止；那些封地多但子孙少的，就先建立封国，空着位置，等有了子孙再让他们做国君；这样，天子不会从分割诸侯土地中得到好处，只是为了国家安定。如此一来，就算是婴儿做皇帝，天下也能太平，就算是遗腹子即位，让臣子朝拜先帝遗留的衣服，天下也不会大乱；当下国家大治，后世也会称颂陛下的圣明。陛下还在顾虑什么，为什么不趁早这样做！
“如今的天下形势，就像人得了严重的浮肿病，一条小腿肿得快和腰一样粗，一个脚趾肿得快和大腿一样粗，平常不能屈伸，一两个脚趾抽搐，人就觉得痛苦不堪。现在不治疗，一定会成为难治的顽疾，以后就算有扁鹊那样的神医，也治不好了。问题还不只是浮肿，还像脚掌反转不能行走一样痛苦。楚元王的儿子，是陛下的堂弟；现在的楚王，是陛下堂弟的儿子。齐悼惠王的儿子，是陛下亲哥哥的儿子；现在的齐王，是陛下哥哥儿子的儿子。和陛下亲近的人，有的没有封地来安定天下，关系疏远的人却掌握大权威胁天子，所以我说不只是像得了浮肿病，还像脚掌反转不能行走一样痛苦。这就是最让人痛苦的事。
“如今天下的形势就像倒挂着一样。天子，是天下的头，为什么呢？因为他处于尊贵的上位。蛮夷，是天下的脚，为什么呢？因为他们处于低下的位置。如今匈奴傲慢无礼、侵犯掠夺，极其不恭敬；可汉朝每年还要送去金银、丝绵、彩色绸缎来讨好他们。脚反而在上面，头却在下面，倒挂成这样，却没人能改变，这还能说国家有能人吗？这就是让人叹息流泪的第一件事。现在不猎取强敌，却去猎取田间的野猪；不与反叛的敌人搏斗，却去追捕圈养的兔子；贪图小乐趣，却不考虑大患；陛下的德政本可以远播四方，现在却只能影响几百里内，威严和政令不能施展，这是让人叹息流泪的第二件事。
“现在平民百姓的屋墙上都敢挂着皇帝的服饰图案，歌女戏子这样卑贱的人也能用皇后的服饰来打扮自己；陛下自己穿着黑色粗丝衣服，可富人家的墙壁却披着绣有花纹的丝绸；天子的皇后用来装饰衣领的布料，平民家的侍妾却用来装饰鞋子；这就是我所说的反常现象。一百个人做衣服，都不够一个人穿，却想让天下人不挨冻，怎么可能呢？一个人种地，十个人聚在一起吃，却想让天下人不挨饿，也是不可能的。百姓饥寒交迫，却想让他们不做坏事，根本做不到。这就是让人深深感慨的事。
“商鞅抛弃礼义，不顾仁爱恩德，一门心思追求进取；推行了两年，秦国的风俗日益败坏。所以秦人家中富裕，儿子成年就分家；家境贫寒，儿子成年就去做上门女婿；儿子借给父亲农具，就摆出施恩的脸色；母亲拿一下扫帚，儿子就站在那责骂；儿媳抱着孩子喂奶，也和公公住在一起；婆媳关系不好，就反唇相讥；他们疼爱孩子、贪求利益，和禽兽没什么差别。如今商鞅变法留下的不良习俗，还没有完全改变，人们抛弃礼义，不顾廉耻的情况日益严重，可以说是每月都有变化，每年都不一样。人们一心追逐利益，根本不考虑行为是否得当；现在甚至有人杀害自己的父亲和兄长。可大臣们只把公文没有上报、公务没有按时完成当作大事，至于风俗衰败、世道败坏，却安然处之，不觉得奇怪，眼睛看到、耳朵听到了也不放在心上，还认为这是理所当然的。移风易俗，让天下人都向往正道，这可不是平庸的官吏能做到的。平庸官吏所关注的，只是公文处理、钱财收支这些琐事，根本不懂治国的大局。陛下自己也不为此担忧，我私下里为陛下感到惋惜！不如现在就制定制度，让君主像君主，臣子像臣子，上下有等级差别，父子、六亲都能各得其所。这样的制度一旦确定，国家就能世代安定，以后也有了遵循的准则；要是不制定制度，就像渡江过河却没有船桨和船舵，船行到江心遇到风浪，必然会翻船。这也是让人深深感慨的事。
“夏朝、商朝、周朝的天子都传了几十代，秦朝的天子却只传了两代就灭亡了。人的本性