汉文帝回信说：“单于想抛开过去的事，恢复原来的盟约，我非常赞同，这正是古代圣明君王的心愿。汉朝和匈奴约定结为兄弟，给单于的待遇一直很丰厚；但违背盟约、破坏兄弟情谊的，常常是匈奴一方。不过右贤王的事已经在大赦之前，单于就别再追究了！单于如果真的像信中说的那样，就明确告知手下官吏，让他们不要违背盟约，守信用，我会像单于信中说的那样对待盟约。”
没过多久，冒顿单于去世，他的儿子稽粥即位，号称老上单于。老上单于刚即位，汉文帝又把皇室女子作为公主，嫁给单于做阏氏，还派燕地的宦官中行说去辅佐公主。中行说不想去，汉朝强行让他去。中行说临走前放狠话：“如果非让我去，我一定会成为汉朝的大患！”中行说到了匈奴后，果然投降了单于，还深受单于的亲近和宠幸。
一开始，匈奴人喜欢汉朝的丝绸、棉絮和食物。中行说却劝单于：“匈奴人口还抵不上汉朝一个郡，但之所以强大，就是因为衣食和汉朝不同，不依赖汉朝。现在单于要是改变习俗，喜欢上汉朝的东西，汉朝只要拿出十分之二的物品，匈奴就会全部被汉朝控制。”匈奴人得到汉朝的丝绸棉絮后，中行说让他们穿着在草丛荆棘中骑马奔驰，衣服很快就被划破，以此来显示不如匈奴的皮衣皮袄结实耐用；得到汉朝的食物，就全部扔掉，以此显示不如匈奴的奶食美味方便。此外，中行说还教单于的手下记事记账，统计人口和牲畜数量。匈奴给汉朝皇帝的书信、文书以及印封，都故意做得又长又大，言辞傲慢，自称“天地所生、日月所置匈奴大单于” 。
汉朝使者中，要是有人嘲笑匈奴习俗没有礼义，中行说就会立刻反驳，把汉朝使者怼得哑口无言：“匈奴的法令简约直接，容易施行；君臣之间关系简单，反而能长久维持；整个国家的政务，就像一个整体运转。所以匈奴就算有内乱，最后也必定会由本族子孙继承王位。反观中原，虽说讲礼义，可亲属关系一旦疏远，就会互相残杀、争夺权力，甚至改朝换代，全是这类情况。唉！你们这些住在房屋里的人，别再多说废话，喋喋不休了！汉朝给匈奴的丝绸棉絮、粮食酒曲，保证数量充足、质量上乘就行了，何必说那么多没用的？要是给的东西齐全又好，那便罢了；要是缺斤少两、质量低劣，等秋天庄稼成熟，我们就会派骑兵去践踏你们的农田！”
梁国太傅贾谊向汉文帝上书说：“我私下思考如今的局势，有一件事足以让人痛哭，有两件事让人叹息流泪，还有六件事让人深深感慨；至于其他违背常理、损害治国之道的事，实在难以一一列举。那些进言的人都说‘天下已经安定太平了’，可我却认为并非如此。说天下已安已治的人，不是愚蠢就是在阿谀奉承，他们根本不了解国家治乱的根本。这就好比把火放在柴堆下面，人还在柴堆上睡觉，火没烧起来就说很安全，如今的局势和这有什么区别！陛下何不让我把这些事详细说清楚，再呈上治国安邦的策略，您仔细斟酌！如果治国需要耗费精力、劳累身体，还得放弃钟鼓之乐，那也值得去做。要是能在享受与现在相同乐趣的同时，让诸侯遵守规矩，不动用武力，匈奴臣服，百姓质朴，陛下活着是圣明君主，死后成为神明，美名流传千古，让顾成庙得以称为太宗，与太祖同受祭祀，和汉朝国运一样无穷无尽，确立治国的常道与法纪，成为万世的典范。这样即便有年幼愚昧、不成器的继承人，也能承蒙祖业安稳治国。以陛下的英明通达，再让稍懂治国之道的人辅佐，实现这些并不困难。
“分封诸侯国，必然会造成诸侯与朝廷相互猜疑的局面，下边百姓多次遭殃，上边天子也屡屡担忧，这绝不是让上下都安定的办法。如今，有的亲弟弟图谋在东方称帝（指淮南王刘长），亲兄长的儿子也向西举兵攻打朝廷（指济北王刘兴居），现在又有人告发吴王刘濞有不轨行为。陛下正值壮年，行事合乎道义，对诸侯施加了恩惠，即便如此，还发生这些事；更何况那些强大的诸侯，势力比他们大十倍呢！
“可天下暂时还算安定，为什么呢？因为大诸侯国的国王还年幼，没长大成人，朝廷派去的太傅、国相正掌握着诸侯国的大权。几年之后，诸侯国王大都成年，血气方刚；朝廷派去的太傅、国相就会被以生病为由罢免，他们就会在从丞、尉往上的职位都安插自己的亲信。这样一来，和当年淮南王、济北王的行为又有什么区别？到那时再想让国家安定，就算是尧、舜在世也做不到。
“黄帝说：‘太阳到了正午就要赶紧晒东西，拿起刀来就要及时切割。’现在让治国之道顺畅、国家长治久安很容易，可要是不趁早去做，日后就只能残害骨肉至亲，将他们诛杀，这和秦朝末年又有什么不同！那些异姓诸侯倚仗势力强大发动叛乱的，汉朝侥幸战胜了他们，却没有改变导致叛乱的根源；同姓诸侯沿袭旧例发动叛