思绪回笼，朱槿轻轻握住马皇后的手，声音温柔又带着几分亲昵：“娘，您平日里打这麻将，还合心意吗？孩儿就是怕您孤单，才特意做来给您解闷的。”
马皇后闻言，心头一暖，轻轻拍了拍朱槿的手，眼底满是欣慰，语气里带着几分浅淡的无奈，笑意却未减：“麻将倒是有趣，解闷再好不过，可你父皇那些妃子，个个都拘谨得很，哪里敢真的赢本宫？打着打着，反倒少了几分趣味。”
朱槿莞尔一笑，眼底掠过一丝了然，心里暗自思忖：那是自然，娘您是开国皇后，身份尊崇无比，别说父皇的妃子们，就算是父皇亲自下场，恐怕也得故意让着您，哪里敢真赢？
心思流转间，他脸上笑意更柔，语气诚恳地夸赞：“那还是娘牌艺高超，她们技不如人，自然赢不了您，哪里是拘谨呢？”
马皇后无奈地轻点了点他的额头，眼底满是宠溺，语气软乎乎的：“你啊，就知道捡好听的哄我开心，娘还能不知道她们的心思？”
她顿了顿，目光缓缓扫过一旁的王敏敏、沈珍珠与徐琳雅，又落回朱槿身上，眉眼间的宠溺渐渐淡去，漫上几分真切的担忧与无奈，语气也柔和了许多，却字字清晰：“娘知道你是个好孩子，品性端正，对身边的女子也都敬重有加，发乎情、止于礼，从未有过逾矩之举。可你要记得，你尚未及冠，还是个半大的孩子，身边却已经有了这么多女子。”
“就说此刻在本宫这坤宁宫里，便有王姑娘、沈姑娘、徐姑娘三人，再加上你身边的侍女秋香，娘现在知道的，就有四人了。”马皇后轻轻叹了口气，语气里的担忧更甚，“娘不是反对你日后多纳姬妾，身为皇家子弟，子嗣绵延本就是大事，娘也盼着你日后儿孙满堂。可你这般，每次出去一趟，就带回一位姑娘，娘难免担心，担心你分心，担心你耽误了学业与前程，更担心你日后难以平衡身边人的关系，惹来是非。”
朱槿听着母亲的话，脸上的笑意渐渐淡了些，随即又露出几分憨厚又无奈的傻笑，挠了挠头，一时竟不知该如何辩解，只能喏喏地说道：“娘，孩儿知道错了，日后一定注意，不再让您担心了。”
见他这副模样，马皇后也不忍心再多说什么，轻轻点了点他的额头，语气里重又染上宠溺：“你啊，每次都这样，一说你就傻笑，娘也真是拿你没办法。罢了，娘也知道你心里有数，只是切记，凡事都要三思而后行，莫要意气用事。”
说着，马皇后的目光渐渐悠远，脸上的笑意淡去，取而代之的是几分绵长的牵挂与担忧，语气也轻了许多，似在喃喃自语，又似在对朱槿诉说，满心都是对其他孩儿的惦念：“说起来，你这几个弟弟，也都渐渐长开了。标儿还好，性子沉稳，身边还有常姑娘陪着，懂事省心；樉儿也定了邓愈将军的女儿，婚事有了着落，娘也少操心些。”
“只是剩下的棡儿、棣儿和橚儿三个，娘却总放心不下。”马皇后轻轻叹了口气，眼底的担忧愈发真切，“棡儿都已经十岁了，棣儿也八岁了，两个孩子整日里不务正业，要么到处疯跑唱曲，要么就琢磨着调皮捣蛋，半点没有皇家子弟的沉稳模样，浑浑噩噩的，倒像是长不大一般。橚儿倒是性子沉静些，可也太过偏科，整日整日地跟在太医身后转，眼里只有医术和各种草药，对读书习武、朝堂世事半点不上心，日后可怎么好。”
此时皇宫深处僻静的角落——那里离坤宁宫甚远，隐约能看到三个小小的身影，与这宫墙内的肃穆格格不入。朱棡和朱棣正蹲在地上，裤脚挽得高高的，小手攥着湿润的泥土，你一把我一把地互相撒着，脚下还积着一滩浅浅的水渍，显然是在撒尿和泥巴，两人脸上、身上都沾满了泥点，却毫不在意，笑得眉眼弯弯，清脆的笑声顺着风，隐约飘来几分。
而在他们身后不远处，朱橚则端端正正地坐着，膝头摊着一本泛黄的医书，双手捧着书页，看得格外专注，连身边两个兄长的嬉闹都未曾分心。就在这时，不知是宫中风凉，还是沾染了寒气，朱棡和朱棣同时打了一个响亮的喷嚏，鼻尖瞬间变得通红，两人对视一眼，又不约而同地笑了起来，随手抹了把鼻子，继续疯闹。一旁的朱橚被两人的喷嚏惊扰，抬眸看了他们一眼，眼底掠过一丝无奈，轻轻皱了皱眉，又低下头，重新沉浸在了手中的医书里，模样认真又执拗。
朱槿见母亲谈及弟弟们仍有忧色，便想着再多哄她欢喜几分，目光扫过桌旁的沈珍珠，温声笑道：“珍珠，劳烦你让一让，今日孩儿亲自陪娘打几局，也好让娘尽兴。”
沈珍珠连忙颔首应下，温顺地退到一旁，朱槿顺势坐下，接过沈珍珠递来的牌，指尖轻轻摩挲着熟悉的象牙牌面，眼底满是温柔。他深知母亲方才打牌未尽兴，便暗自打定主意，要不动声色地给母亲喂牌，让她多胡几局。
牌局重新开始，朱槿出牌极为从容，看似随意打出的每一张牌，都恰好是马皇后需要的。