“砰！”一声清脆的拍桌声响起，紧接着，便是马皇后爽朗又难掩欣喜的声音，穿透殿内的嬉闹，清晰地传入朱槿耳中，带着几分孩童般的雀跃：“我胡了！你们几个，今日可都要输给本宫几匹锦缎了！”
朱槿眼底的凌厉瞬间消融，漫上一层温柔的笑意，脚步愈发放轻。见殿外侍立的宫女正要入内报信，他连忙抬手，指尖轻按在唇上，比出一个噤声的手势，眉眼间带着几分少年人的狡黠。宫女会意，连忙敛声站在一旁，看着自家皇子悄悄绕到殿中那抹明黄色身影的身后。
马皇后正端坐于紫檀木八仙桌旁，一身素色织锦褙子，领口绣着浅淡的缠枝莲纹样，未施粉黛的脸上满是笑意，眼角的细纹因这真切的欢喜而微微舒展，手中还握着一张象牙嵌犀角的麻将牌，指尖轻轻摩挲着牌面细腻的纹路。她全然未觉身后的动静，还在笑着清点桌上的牌型：“你们看，本宫这牌，可是实打实的清一色，输了可不许赖账。”
朱槿望着母亲鬓边几缕不易察觉的银丝，心头一软，缓缓抬起双手，掌心带着北疆风沙的微凉，轻轻捂住了马皇后的双眼，声音压得软糯，带着几分久别重逢的亲昵与撒娇：“娘，猜猜我是谁~”
话音刚落，朱槿便察觉到掌心传来一丝温热的湿润，那湿润顺着指缝缓缓渗出，绝非汗水的干涩，而是滚烫的泪水。他心头猛地一紧，方才的嬉闹之意瞬间消散，连忙松开手，快步绕到马皇后身前，又小心翼翼地从身后轻轻环住她的肩头，下巴抵在她的发顶，声音带着几分不易察觉的哽咽与愧疚：“娘，孩儿回来了，让您担心了。”
马皇后缓缓转过身，望着眼前的儿子，泪水早已模糊了双眼，顺着脸颊滑落，滴在朱槿的衣襟上，晕开一小片湿痕。她伸出手，指尖微微颤抖，先是轻轻抚上朱槿的脸颊，指尖的薄茧摩挲着他粗糙了许多的皮肤，又缓缓下移，抚过他消瘦的肩头，语气里满是心疼，声音哽咽得几乎说不出完整的话：“槿儿，我的槿儿，可算回来了……你看看你，瘦了多少，脸也黑得跟炭似的，在北疆，是不是吃了太多苦？”
她一边说，一边用袖口轻轻擦拭着泪水，又细细打量着朱槿，生怕错过他身上的每一处变化，仿佛要把这许久未见的时光，都一一补回来：“是不是常常吃不饱、睡不好？北疆风沙大，有没有好好护着自己？你父皇也是，真是糊涂！怎么能让你去那么危险的地方，那北疆苦寒，还有北元残部游荡，万一你有个三长两短，娘可怎么活啊！”
说到这里，马皇后的语气里多了几分埋怨，眉眼间满是嗔怪，却又全是对儿子的疼惜：“我不止一次劝他，槿儿还小，尚未及冠，怎能让他独当一面去守北疆？可他倒好，一门心思只想着江山社稷，半点不心疼自己的孩儿！回头娘定要好好跟他理论理论，绝不能再让你受这般苦楚。”
朱槿轻轻拍着马皇后的后背，温柔地安抚着，脸上露出几分无奈又温顺的傻笑，声音软软的：“娘，不怪父皇，是孩儿自己请愿去北疆的。孩儿已经长大了，能为父皇分忧，能为大明守好北疆的门户，不让北元残部再南下侵扰，也能护好娘，护好咱们朱家的江山。再说，孩儿在北疆也没吃太多苦，将士们都很敬重孩儿，凡事都替孩儿着想。”
马皇后被他安抚着，情绪渐渐平复了些，却依旧紧紧握着他的手，指尖不肯松开，仿佛一松手，儿子便又要远赴北疆。朱槿顺势扶着母亲坐下，目光缓缓扫过殿内，将此刻坤宁宫的景象尽收眼底。
八仙桌旁，站着三位身姿窈窕、容貌秀丽的女子。常婉静；王敏敏；沈珍珠。
而在她们三人身后，徐琳雅则一身浅青色布裙，眉眼清秀，却神色局促，双手紧紧攥着衣角，头微微低下，眼神有些躲闪，显然是不太习惯这般热闹的场景，也有些拘谨不安。
朱槿的目光落在八仙桌上，那里铺着一块柔软的云锦桌布，一副麻将牌整齐摆放着，他的眼底不自觉漫上几分温柔，思绪也悄然飘回了北行之前——那副麻将，是他特意让人精心制作的。牌面取整支象牙芯料，无纹无裂、莹白细腻如羊脂，牌边嵌着蜜蜡色的犀角包边，与象牙相映成趣，牌框则用海南黄花梨打造，纹理流转、暗香浮动，整套牌奢华却不张扬，每一处细节，都是他特意叮嘱匠人打磨的。
他暗自回想，娘素来节俭，却在这深宫里过得太过孤单。洪武朝的后宫，是娘亲手定下的规矩，无人敢恃宠而骄，更无人敢暗中宫斗，后宫上下一片清净，可这份清净，也衬得娘愈发孤寂。
平日里，娘除了处理后宫琐碎杂务，便是教养自己和弟妹们，再无别的消遣。所以他北行之前，才想着做这么一副麻将，亲自陪着娘学会玩法，盼着他走后，娘能和殿里的几位姑娘或者老爹的后宫妃子一起打打牌、解解闷，不至于整日对着宫