他神色郑重起来：“这是咱们宗室翻身的机会，也是唯一的机会。抓住了，前程似锦；抓不住，就只能被时代碾过去。”
众人重重点头。
同一时刻，西跨院。
周王正对着儿子大发雷霆。
“胡闹！简直是胡闹！”周王把茶盏重重搁在桌上，“你去宗钺营？你是周王世子！将来要袭爵的！跑去边关吃沙子、挨刀子，成何体统！”
周王世子跪在地上，却昂着头：“父王，正是因为是世子，儿子才更要去。陛下新政，就是要革除宗室积弊。儿子若还像从前那样，就算袭了爵，也不过是个空头王爷，有什么意思？”
“你——”周王气得手指发抖，“你知道边关是什么地方吗？鞑子来了要拼命，天寒地冻要受苦！你在王府锦衣玉食惯了，受得了吗？”
“受得了要受，受不了也要受。”周王世子咬牙，“父王，您看看代王的下场。硬抗新政的，都倒了。咱们周藩要想延续，就得顺应时势。儿子去宗钺营，立了功，是周藩的荣耀；就算……就算有个万一，那也是为国尽忠，总比困死在这王府里强！”
周王怔住了。他看着儿子倔强的脸，忽然想起自己年轻时，也曾有过雄心壮志。可几十年王府生涯，早把那点锐气磨光了。
良久，他长叹一声，颓然坐下：“你……真想好了？”
“想好了。”周王世子磕了个头，“儿子不孝，但求父王成全。”
周王闭上眼睛，挥了挥手。
罢了，罢了。这世道，他是看不懂了。也许儿子是对的——与其等着被碾碎，不如自己闯条路出来。
而此刻，最西头的代王府内，却是另一番景象。
朱彝焘被禁锢在府中，不得出门，但消息还是能传进来。听说宗学院、宗钺营开招，他先是冷笑，随即又陷入沉思。
“王爷，”仅剩的一个老仆小心翼翼地问，“咱们府上几位小爷……要不要也去报名？”
“去什么去！”朱彝焘猛地摔了茶盏，“本王倒了，他们去了也是受白眼！再说了——”他眼中闪过一丝阴鸷，“陛下设这两处，分明是想把宗室子弟攥在手里。去了，就是人质！”
老仆不敢再说。
朱彝焘走到窗前，望着外面被高墙切割出的四角天空，牙关紧咬。
他不甘心。二十年的经营，就这么毁了。可他还有儿子，还有孙子……
“等着吧，”他低声自语，“这新政，没那么容易推下去。那些被裁的护卫、被清丈的庄户，还有……那些暗处的人，不会就这么算了的。”
窗外，秋风卷过庭院，扫起一地落叶。
九月十五，西山校场。
秋高气爽，正是操练的好天气。校场四周旌旗招展，场中已经聚集了三百余名年轻宗室。他们穿着各式便装，有的锦衣华服，有的朴素短打，此刻都紧张地望着点将台。
台上，骆养性一身飞鱼服，按刀而立。他身后站着二十余名破虏营军官，个个神情冷峻。
“今日选拔，只考三项。”骆养性开口，声音不大，却传遍校场，“第一项，体力。绕校场跑十圈，能坚持下来的，留下。”
校场一圈三百步，十圈就是三千步。对于这些养尊处优的宗室子弟来说，不啻为酷刑。
“开始！”
令旗挥下。
人群涌出，起初还能保持队形，跑到第三圈时，已经有人气喘吁吁，第五圈，开始有人掉队，第八圈，倒下了十几个。
朱慈炱也来了，但他不是参选，是来送那几个堂侄的。此刻他站在场边，看着那些咬牙坚持的年轻人，心中感慨。
终于，十圈跑完。还能站着的，只剩二百人出头。那些倒下的，被军士扶到场边，一个个面如土色。
“第二项，弓马。”骆养性指向校场另一头，“那里有五十步靶、八十步靶、百步靶。每人三箭，中五十步靶者合格，中八十步靶者优，中百步靶者特优。”
这倒让不少人松了口气。宗室子弟大多学过骑射，虽然多年不练，但底子还在。
果然，这一项淘汰不多，只有三十几人脱靶，被请出场外。
“第三项，”骆养性顿了顿，“胆识。”
他拍了拍手。校场一侧，突然推出十个木笼。笼中关着的，竟是十头野狼！虽然都被铁链拴着，但绿油油的眼睛、低沉的嚎叫，还是让场中众人脸色大变。
“每人上前，与狼对视一炷香时间。”骆养性淡淡道，“目光不躲闪、不退后者，合格。”
这下，连朱慈炱都皱起了眉头。这考验，未免太……
第一个被叫到名字的，是个十八岁的郡王孙，叫朱存枢。他战战兢兢走到笼前三步处。笼中狼猛地扑来，撞得木笼哐哐作响，獠牙在铁栏间闪着寒光。少年吓得倒退两步，一屁股坐在地上。
“不合格，下一个。”
第二个、第三个……一连七八个，都没能坚持住。有的被狼