清晨的薄雾还未散尽，位于皇城东南角的宗人府衙门外，已经停满了各式车轿。朱轮华盖的亲王舆驾、青幔素顶的郡王车马，还有众多镇国、辅国将军们的简朴小轿，将整条街堵得水泄不通。车夫、轿夫们聚在墙角低声交谈，目光时不时瞟向那两扇紧闭的朱漆大门——门楣上“宗人府”三个鎏金大字，在晨光中泛着冷硬的光泽。
门内，前堂。
近百位宗室男子按爵位高低列坐，从亲王、郡王到镇国将军、辅国将军，济济一堂。这本该是宗室齐聚的盛况，但堂内气氛却压抑得让人喘不过气。没有人交谈，每个人都盯着自己面前的青砖地面，或盯着堂上那面空荡荡的屏风——屏风后，就是通往内堂的通道。
周王朱恭枵坐在最前排，双手拢在袖中，指尖冰凉。他想起三日前，代王朱彝焘被降爵罚产的消息传到十王府时，整个王府街死一般的寂静。没有惊呼，没有议论，所有人都把自己关在院子里，仿佛怕声音大了，就会引来锦衣卫的注意。
那个在大同经营二十年、拥兵数千的塞王，就这么倒了。从煽动闹事到革爵禁锢，不过短短十日。
“陛下到——”
尖利的唱名声打破死寂。
所有人“唰”地起身，撩袍跪倒。周王跪得太急，膝盖撞在金砖上，疼得他龇牙，却不敢发出半点声响。
崇祯皇帝从屏风后转出，登上堂前主座。他今日穿了身玄色常服，腰间只束了条玉带，比起文华殿召见时那身龙袍，少了几分威严，却多了几分冷峻。
“平身。”
声音不高，却让每个人都听得清楚。
众人起身归座，依旧垂着头。周王偷偷抬眼，瞥见皇帝身后还站着两个人——左边是锦衣卫指挥使骆养性，一如既往的面无表情；右边是个面生的文官，约莫五十来岁，穿着三品孔雀补服，气质儒雅，但眼神锐利。
“今日召诸位宗亲来宗人府，”崇祯开口，声音平静，“是要宣布两件事。”
堂内落针可闻。
“第一件事，诸位都知道了。”崇祯目光扫过众人，“代王朱彝焘，煽动民变，对抗新政，依律降爵罚产，禁锢思过。这是新制颁行以来，第一个以身试法的亲王。”
他顿了顿：“朕希望，也是最后一个。”
空气仿佛凝固了。几个年轻郡王忍不住颤抖起来。
“第二件事，”崇祯语气稍缓，“是新制中关于宗室出路的部分，今日起正式施行。”
他侧身，示意那位孔雀补服的文官上前：“这位是徐光启。从今日起，他兼任‘皇家宗学院’祭酒，总领宗学院一切事务。”
徐光启躬身一礼，声音温和却清晰：“臣奉旨办学，必竭尽所能，为宗室子弟开蒙启智，为国家培育良才。”
宗学院？堂内响起轻微的骚动。虽然新制草案里提过，但真到了实施的时候，众人还是心里没底。
“宗学院设在西苑东南隅，毗邻国子监。”徐光启继续道，“首批招收宗室子弟二百人，年十五至二十五岁皆可报名。课程分三科：经史科，习四书五经、历代史鉴；算学科，习算术、几何、测量；格物科，习天文、历法、农工百器。学制三年，每年考核，优异者可直接授六部主事、地方知县，或入国子监深造。”
他每说一句，堂下的反应就复杂一分。有些年轻宗室眼中露出希冀——他们这些镇国将军、辅国将军的子孙，原本一辈子就是个空头爵位，现在竟有机会做官？而一些老王爷则皱眉，觉得让宗室子弟去学什么“算学”“格物”，有失体统。
崇祯将所有人的反应尽收眼底，却不置可否，转向骆养性：“骆卿。”
骆养性上前一步，声音如铁石相击：“奉旨，建立‘宗钺营’，专收宗室子弟习武从军。营址设于西山，首任指挥使由臣兼任。首批招收三百人，年十六至三十岁，身体强健者皆可报名。”
他顿了顿，目光如刀般扫过堂下：“宗钺营训练，完全比照京营精锐。弓马骑射、阵法操演、火器使用，一样不少。训练期一年，考核合格者，可授边军把总、千户等实职。若在边镇立功，擢升与寻常武将无异。”
这话像一块石头砸进水里。习武从军？边镇实职？几个年轻气盛的郡王世子，眼睛顿时亮了。他们从小听着祖上随太祖、成祖征伐的故事长大，谁没做过横刀立马的梦？只是宗室不得掌兵，这梦也就只能是梦。如今……
“陛下，”终于有人忍不住开口，是庆王的孙子，一个二十出头的辅国将军，“臣……臣愿报名宗钺营！”
有了第一个，就有第二个。
“臣也愿去！”
“臣想入宗学院习算学！”
七八个年轻宗室站起身，脸上带着激动和忐忑。
周王看着这群年轻人，心中五味杂陈。他知道，这些孩子大多是他的孙辈、曾孙辈，在宗室中属于边缘人物，原本一生都困在小小的府邸里，靠微薄的禄米度日。如今突然有了出路