崇祯站起身，走下御阶：“说明这天下的事，只要朝廷下定决心，没有办不成的。东洋的倭寇能平，西南的土司能改，那么——”
他停在周王面前，声音转冷：
“宗室的积弊，也能革。”
周王浑身一颤，低下头。
崇祯走回御座前，从王承恩手中接过两份卷轴。
“这是《宗室勋爵管理条例》，这是《禄米改制疏》。今日起，颁行天下。”崇祯展开卷轴，声音清晰坚定，“新制核心，朕说三点。”
“第一，爵禄与贡献挂钩。亲王岁禄一万石，郡王两千石，皆折银发放。想要更多？可以——捐输助国、兴修水利、督办军需，凡有功于社稷者，朕不吝厚赏。益王朱慈炱，率先响应新政，捐田八万亩修长江水堤，朕已加授太子太保衔，其子弟五人，特许入宗学院。”
所有人的目光都投向朱慈炱。年轻的益王起身，躬身一礼，面色坦然。
“第二，出路明确。”崇祯继续，“宗室子弟，年满十五，须入宗学院习经史、算学、律法，或入宗钺营练弓马、阵法、兵法。学成经考核优异者，可授朝廷实职——文可至六部堂官，武可至总兵都督。从此，宗室不必困守藩地，可凭真才实学报效国家。”
殿内响起轻微的骚动。一些年轻郡王、将军眼中闪过亮光。
“第三，”崇祯声音陡然转厉，“特权废止。从今往后，宗室犯法，与庶民同罪。王府护卫尽数裁撤，属官由朝廷选派。田产超额者，依律清丈，或收归国有，或准以田入股官办工坊、矿场，年取红利，细水长流。”
他放下卷轴，目光如电：“这三条，便是新制根本。愿意遵行的，现在便可表态。朕许你们保有现有爵位，合法田产，子弟前途。不愿意的——”
崇祯顿了顿，一字一句：
“蜀王朱至澍，便是榜样。”
最后七个字，像冰锥刺进每个人心里。
殿内死一般寂静。
良久，益王朱慈炱第一个起身，走到御阶前，撩袍跪倒：“臣朱慈炱，谨奉陛下新制。愿率先裁撤护卫，清丈田产，送子弟入学入营，为宗室表率！”
有了带头的，便有了跟从的。
楚王挣扎着站起，颤声：“臣……臣亦愿从。”
庆王被儿子搀扶着跪下：“老臣……遵旨。”
一个，两个，三个……越来越多的宗亲起身跪倒。最终，殿内还坐着的，只剩下周王和代王。
所有人的目光都集中在这两位老王爷身上。
周王脸色惨白，双手紧紧抓住锦墩边缘，指甲掐进木头里。他能感觉到御座上那道目光，像烧红的铁烙在他背上。
终于，他发出一声似哭似笑的叹息，缓缓滑跪在地：“老臣……遵旨。”
只剩下代王了。
朱彝焘坐在那里，脸色铁青，胸膛剧烈起伏。他死死盯着地面，牙关紧咬。身旁的儿子轻轻拉他衣袖，被他狠狠甩开。
时间一点点过去。殿内冰鉴散出的凉气，似乎都凝固了。
崇祯没有说话，只是静静看着。
就在所有人以为代王要硬抗到底时，他突然“扑通”一声跪倒，额头重重磕在金砖上：
“臣……遵旨！”
声音嘶哑，像是从牙缝里挤出来的。
但终究，是跪了。
崇祯脸上露出一丝极淡的笑意。他起身：“好。既然诸位宗亲都深明大义，朕心甚慰。新制即日颁行，宗人府、户部、礼部会派员与各王府对接具体事宜。都退下吧。”
“臣等告退——”
众人如蒙大赦，纷纷退出大殿。
走出文华殿时，热浪扑面而来。周王腿一软，险些跌倒，被左右搀住。他回头望了一眼大殿，那扇朱红大门正在缓缓关闭。
门外，烈日灼目。
但他只觉得，一个时代，真的结束了。
当晚，十王府各院灯火通明。
属官们在闷热的屋子里整理账册、清点田契、拟定裁撤护卫的名册。宗室子弟们聚在一起，讨论着宗学院和宗钺营的前景。有人愁眉苦脸，有人却跃跃欲试——对于那些原本毫无前途的镇国将军、辅国将军而言，这或许是改变命运的唯一机会。
益王府内，朱慈炱正在接待几位堂兄弟。
“……慈炱，你说这宗学院，真能学到东西？”一个年轻郡王擦着汗问。
“自然。”朱慈炱笑道，“陛下说了，要请大儒讲经，徐光启大人讲格物，宋应星大人讲农工。学成了，考过了，便能做官——是实实在在的朝廷命官。”
“那宗钺营呢？”
“由京营老兵操练，学成了可授边军实职。”朱慈炱压低声音，“我听说，陛下有意整顿九边，正是立功的好时机。”