两人借助岩壁和灌木掩护，如灵猿般在陡峭山体上移动。破虏营严苛的山地训练此刻显现成效，纵是近乎垂直的崖壁，他们也能找到借力点，速度竟不比下方走小径的队伍慢多少。
跟进约三里，前方豁然开朗。
小径尽头，是一处天然岩洞，洞口宽阔，可容车马进出。此刻洞口大开，那队土兵正将箱子搬入洞中。三个汉人站在洞外交谈，这次距离近了，赵铁柱终于听清几句断续的话：
“……王爷虽倒了，但这份人情杨家得认……”
“火器图纸……只能给一半……余下的要看杨将军诚意……”
“播州若动……水西安家那边……同步响应……”
赵铁柱心脏猛跳。王爷？火器图纸？同步响应？
他正要再靠近些，听个真切，身侧胡三突然猛地拉他一把，两人同时伏低。
几乎同时，下方洞口处，一个一直背对他们的汉人突然转过身，锐利的目光扫向二人藏身的山崖方向。那人约莫四十许，面白无须，眼神阴鸷如鹰。
赵铁柱屏住呼吸，全身肌肉紧绷。他们距洞口足有百步，且身处崖壁阴影中，按理说不该被察觉。但那汉人的目光，确实在此处停留了数息。
半晌，那汉人似乎没发现什么，转回头去，与同伴继续交谈。
赵铁柱缓缓吐出一口气，打了个撤退的手势。两人悄无声息地原路返回，直到退出二三里，才敢低声交流。
“那人好生警觉。”胡三心有余悸。
“不是寻常角色。”赵铁柱回想那张阴鸷的脸，“面白无须，声尖细，举止有股子宫里的做派……说不定是蜀王府逃出的旧宦。”
“蜀王余孽，勾结土司，私运火器图纸，密谋同步起事……”胡三倒吸一口凉气，“铁柱哥，这情报必须立刻送出去！”
赵铁柱点头，从怀中掏出桑皮纸，就着岩缝透下的天光，将今日所见速记下来：秘密军械库位置、疑似蜀王旧宦人物特征、火器图纸线索、“播州-水西同步响应”关键词。最后，他在图纸角落画了一个特殊的三角符号——这是代表“事态紧急，需立即上报”的最高级标记。
“今日午时，按第三套方案，将情报送出。”他沉声道。
破虏营每支外派小队都有多套情报传递方案。第三套方案，是将密文藏于特制蜡丸，由指定人员送往百里外的预设中转点，再由中转点通过锦衣卫秘密信道，直送贵阳朱燮元经略行辕。
“谁去送？”胡三问。
“我去。”赵铁柱将桑皮纸仔细卷好，“此地你暂代指挥，继续监视。若三日内我未返回，或接到我的紧急信号，你立即带队撤往娄山关方向，与接应点汇合，将备份情报直接面呈朱经略。”
“铁柱哥，这太危险！你是哨长！”
“正因我是哨长。”赵铁柱拍拍他肩膀，眼中是久经沙场者的沉稳，“记住陛下训诫：我等是耳目，不是死士。探明敌情，传回消息，便是首功。保全有用之身，以待后命，方为忠诚。”
胡三重重点头。
午时正，赵铁柱已换上一身当地山民装束，脸上抹了灰泥，背着个破旧背篓，里面装着几把草药和干粮。那份桑皮纸情报，被密封在蜡丸中，藏在他发髻内特制的空心木簪里。
他选择的路线，是往东北方向，绕开主要寨落，穿行于猎户小道。这条路他事先勘探过两次，相对隐蔽，但路程较远，需两日才能抵达第一个中转点。
起初一切顺利。山道寂寂，只闻鸟鸣兽啼。赵铁柱步履稳健，目光却时刻扫视四周，耳听八方。破虏营的训练让他对危险有种近乎本能的直觉——此刻，这直觉正隐隐躁动。
行至一处溪涧时，他停下了脚步。
溪水潺潺，清澈见底。但岸边湿润的泥沙上，有几处新鲜的脚印——不是山民常穿的草鞋或赤足，而是硬底靴印，纹路清晰，靴尖方向杂乱，显然曾有人在此徘徊。
赵铁柱蹲下身细看。靴印大小不一，至少来自三人。印痕深度显示背负不轻。更重要的是，其中一处印痕边缘，沾着一点暗红色的泥，与溪涧附近常见的黄褐色泥土明显不同。
他想起昨日胡三带回的那块火药废料残渣。
起身，他不动声色地继续前行，但脚步方向已微微偏离原定路线，转而向溪涧上游一片更茂密的林子走去。同时，他左手悄然伸入背篓，握住了藏于草药下的短铳握柄。
林深叶密，光线晦暗。
赵铁柱走了约半里，那种被窥视的感觉越来越强。他猛地侧身，闪到一棵巨树后。
“咻——”
一支弩箭擦着他刚才所在的位置飞过，深深钉入前方树干，尾羽剧颤。
来了。
赵铁柱背靠树干，短铳已握在手中。他屏息倾听，林中有极轻微的窸窣声，从三个方向包抄而来。对方很专业，脚步轻，配合默契，不