是寻常土兵。

    他心中快速计算：对方已知他行踪，在此设伏，说明他们的行动可能早已暴露。是何时？鹰愁涧崖壁上那次对视？还是更早？陈默的被困，是否也是这局中的一环？

    没有时间细想。

    赵铁柱从背篓中摸出一颗烟丸——破虏营配发的障眼器物，掷向左侧。

    “嗤——”

    浓白烟雾瞬间爆开，笼罩方圆数丈。几乎同时，他身形向右疾冲，短铳抬起，对准烟雾中一道模糊的人影扣动扳机。

    “砰！”

    枪声惊起林鸟。那人影闷哼倒地。

    赵铁柱不停，借着烟雾掩护，全力向林子深处奔去。身后传来怒喝和追击的脚步声，但显然对方没料到他有火器，攻势为之一滞。

    奔出百余丈，前方出现一处陡坡。赵铁柱毫不迟疑，纵身跃下，落地翻滚卸力，起身时已拔出腰间匕首，割断背篓系带，将背篓连同里面可能暴露身份的物件弃于灌木丛中，只留贴身短铳、匕首和那支藏有情报的木簪。

    他回头看了一眼，追兵尚未至坡顶。但这片林子不宜久留，对方既在此设伏，必然对周边地形熟悉。

    略一沉吟，他改变方向，不再执着于原定路线，转而向西——那是通往另一处备用中转点的方向，路程更险，但或许更出人意料。

    两个时辰后，赵铁柱摆脱追兵，藏身于一处岩缝中，简单处理了手臂上一处被树枝刮出的伤口。他发髻微散，但木簪仍在。

    追兵的身份，他已大致有数——那靴印、那配合方式、那弩箭的制式，不像是土司兵，倒更像……受过正规训练的汉人武装。蜀王余孽？还是其他藩王伸进西南的手？

    无论如何，情报必须送出去。

    他整理好衣衫，将木簪重新插稳，望向西面层峦叠嶂的群山。夕阳正缓缓沉入山脊，将天际染成一片殷红，如同泼洒的鲜血。

    远处，播州土司寨子的方向，升起几缕若有若无的炊烟，平静得仿佛什么都不会发生。

    但赵铁柱知道，这片平静之下，熔岩已在奔涌。川中来的箱子、秘密营盘、火药试制、火器图纸、同步响应的密谋……这一切，都指向一场正在酝酿的风暴。

    而他的使命，就是在风暴降临前，将预警送达。

    夜色渐浓，山风转烈。

    赵铁柱最后检查了一遍装备，深吸一口清冷的空气，身影再次没入茫茫山林。他身后，那支射空的短铳被小心地埋在岩缝深处——破虏营的规矩，绝不让任何可能暴露身份和技术的物件落入敌手。

    而在百里之外，贵阳城内的经略行辕中，烛火通明。朱燮元正伏案审视着一幅巨大的西南舆图，笔尖在播州与水西之间缓缓移动，眉头深锁。

    他尚不知，一份可能改变整个西南局势的情报，正穿越重重险阻，向他而来。

    山雨欲来，风满楼。