朱至澍接过册子，翻开看了几页。字符图形依旧，但他总觉得哪里不对——纸张的厚度？墨迹的深浅？说不上来。
也许是多虑了。他合上册子，递还给马奎：“收好。这是咱们最后的护身符。”
亥时正，三拨人前后脚进了崇礼院。
周王派来的是个老成持重的长史，带了一盒信阳毛尖；楚王派的是贴身太监，捧着湖广的藕粉；庆王最直接，让世子亲自来了，提了两坛山西汾酒。
都是“土仪”，也都是幌子。
书房门紧闭，王化成在外把风，马奎守在十步之外。屋内，四人围坐，烛光将他们的影子投在墙上，扭曲晃动。
周王长史率先开口：“我家王爷让下官带话：皇上此次召见，名为‘商议’，实则‘定策’。诸王当同心协力，共谋进退。”
楚王太监尖声道：“楚王爷也说，独木难支，众木成林。只是……该如何协力，还望蜀王示下。”
庆王世子年轻气盛，直接道：“蜀王叔，您是我们中最有胆识的。您说怎么办，我们庆王府跟了！”
朱至澍心中冷笑。一个打官腔，一个推责任，一个唱高调——没一个靠谱的。但他面上不动声色，缓缓道：“诸位王爷的心意，本王领了。只是眼下情势，硬抗绝非上策。”
他顿了顿，见三人都在倾听，才继续道：“皇上手握西南大捷之威，九边新军虎视眈眈，咱们若公然对抗，便是以卵击石。依本王之见，当以‘拖’字诀应对。”
“怎么拖？”庆王世子问。
“新制条款，必然严苛。咱们可以表面上应承，但在具体细则上讨价还价。”朱至澍道，“比如田产清丈，可以说多年未量，界碑模糊，需要时间厘清；爵禄改制，可以诉苦说王府开支浩大，请求保留部分特权；子弟出路，可以要求增设名额、放宽条件……”
他看向三人：“总之，不说不字，但事事难办。拖个一年半载，朝中局势或有变化，皇上锐气或会消磨，届时再议，余地就大了。”
周王长史捻须点头：“蜀王此计稳妥。只是……若皇上强推呢？”
“那就看谁先扛不住。”朱至澍眼中寒光一闪，“皇上要的是‘顺利推行’，不是‘血流成河’。若所有藩王都阳奉阴违，他还能把咱们都杀了不成？”
楚王太监怯怯道：“可……可要是有人先服软呢？”
屋里瞬间安静。所有人都在想同一个人——益王。
朱至澍深吸一口气：“所以咱们要定个盟约。凡背盟者，共讨之。各家在京都有耳目，谁私下与朝廷接触，瞒不过其他人。”
他取出一张早写好的誓书，上面寥寥数语，核心是“同心共济，不先背约”。三人传看后，周王长史和楚王太监都看向庆王世子——这里他身份最高。
世子年轻，热血上涌，提笔就签了名。另两人见状，也只得跟上。
朱至澍看着墨迹未干的三个签名，心中稍定。有了这份东西，至少能捆住他们一阵子。
但他不知道的是，就在书房地板下的暗层里，一支特制的炭笔正随着他们的话语，在纸上快速移动。那是破虏营设计的“地听”机关，通过铜管传音，地面上的对话会被一字不漏地记录下来。
而更远处，那座二层小楼里，骆养性正看着刚刚送来的密报：
“亥时三刻，周、楚、庆三府遣人密会蜀王。内容已记录，誓书已获副本。”
他提笔在“誓书已获副本”旁批了两个字：
“甚好。”
子时末，十王府渐渐沉寂。
各院灯火相继熄灭，只余巡夜的护卫提着灯笼在廊下走动。但在这片沉寂之下，暗流从未停止。
崇义院，益王朱慈炱的书房还亮着灯。这位年轻的亲王正在写信，写给他在江西的世子。信很平常，无非是交代封地事务、问候家人安康。但若有人细看，会发现每段话的第三个字连起来，是另一句话：
“蜀聚周楚庆，盟约虚妄，勿从。”
这是益王府独有的密语。信写完后，他会让贴身太监明日“寄回家书”，实则通过特殊渠道直接送进宫——给吴公公。
益王放下笔，揉了揉眉心。他不喜欢这种暗中告密的行径，但更清楚大势所趋。皇上削藩之意已决，西南大捷后又添胜势，硬抗只有死路一条。蜀王还想拉着其他人“共进退”，实则是拉着所有人陪葬。
“王爷，”长史轻声进来，“刚收到消息，蜀王那边密会结束了。”
“知道了。”益王淡淡道，“明日若有人来试探，就说本王旅途劳顿，染了风寒，需要静养。”
“是。”
长史退下后，益王走到窗边，望着崇礼院的方向。夜色中，那院子的轮廓模糊不清，像一头蛰伏的兽。
“王叔啊王叔，”他低声自语，“您聪明一世，怎么就看不清呢？这天下，早已不是咱们朱家人关起门来说了算的时候了……”