一直没说话的袁先生，这时忽然抬起了眼。他的眼睛很奇怪，瞳仁颜色极浅，近乎灰白，看人时像两枚冰珠子。
“王爷，”他的声音嘶哑，像砂纸磨过木头，“贫道昨夜观星，紫微晦暗，贪狼耀于西南。天象显示……京师方向，杀气已动。”
朱至澍瞳孔一缩：“先生的意思是？”
“皇上的刀，已经出鞘了。”袁先生缓缓道，“但刀锋所指，未必就是王爷。如今各藩惶惶，谁先跳出来，谁就是那只儆猴的鸡。”
“所以先生也劝本王服软？”
“非也。”袁先生摇头，“贫道是说，刀既出鞘，躲是躲不开的。但王爷可以……让这把刀，先去砍别人。”
朱至澍身子坐直了：“怎么讲？”
袁先生从袖中摸出三枚铜钱，排在桌上。铜钱是特制的，比寻常制钱大一圈，正面是“天下太平”，背面是八卦图。
“皇上要的，是名正言顺。”他用枯瘦的手指拨动铜钱，“削藩是大事，涉及宗法祖制，若无充足理由，必遭天下非议。所以皇上现在做的，就是‘造理由’——军演施压，是让各藩害怕；秋日召见，是让各藩聚集；届时只要有一二亲王言行不当，便可抓作典型，杀鸡儆猴，顺势推行新制。”
他抬起灰白的眼睛：“王爷要做的，就是别当那只鸡。”
“具体如何做？”朱至澍呼吸有些急促。
“三条。”袁先生竖起三根手指，“第一，阳奉。即刻上表，言辞恳切，感念天恩，称病体稍愈便即启程入京，绝无延误。此表要写得漂亮，要让皇上和朝臣都觉得，蜀王是识大体的。”
“第二，阴违。”王化成接过话头，眼中精光闪动，“王爷可暗中联络几位相近的亲王——楚王、周王、代王都可。不必明说反抗，只诉苦、试探，看他们作何打算。若有人愿共进退，自然最好；若都存观望，咱们也不吃亏。”
“第三，”马奎闷声道，“加强武备。府兵加紧操练，库中钱粮清点封存，必要时……可转移部分至山中秘库。有备无患。”
朱平樻听着这些，脸色越来越白。他张了张嘴，想说什么，却被父亲一个眼神瞪了回去。
朱至澍的手指在桌上轻轻敲击，这是他思考时的习惯。良久，他长长吐出一口气：“还有呢？”
王化成和袁先生对视一眼。袁先生缓缓道：“方才所言，是守势。王爷若想更稳些……还须有一招‘借力’。”
“借谁的力？”
“西南土司。”
四字一出，厅内温度骤降。
朱平樻失声道：“不可！土司乃朝廷大患，奢崇明才闹过事，都快让朱燮元打没了。。皇上最恨藩王与之勾连！这、这是授人以柄啊！”
“世子稍安。”王化成阴阴一笑，“不是明着勾连。王爷可遣一心腹，以‘采买山货’、‘抚慰边民’为名，往永宁、水西一带走动。不必见奢崇明、安邦彦本人，只见其属下头目，送些礼物，诉些苦楚——就说朝廷如今要削藩，接下来怕就是要改土归流了。土司们听了，自然会有想法。”
“他们有了想法，就会闹事。”袁先生接口，“土司一闹，朝廷注意力必被吸引。届时王爷再上表，言‘西南不靖，臣愿镇守藩地，为君分忧’，岂非名正言顺留蜀？就算最后还是得入京，有了土司这个幌子，皇上对王爷也会多几分顾忌——毕竟，稳定西南，还需要王爷这张老脸。”
毒计。
朱平樻听得脊背发凉。他看向父亲，朱至澍脸上没有任何表情，但那双眼睛里，分明有什么东西在燃烧——是恐惧催生出的疯狂，是贪婪孕育出的狠绝。
“好。”蜀王终于开口，声音干涩，“就按先生说的办。化成，表章你来写，明日就发。马奎，护卫操练再加紧，库房……你亲自去清点。至于土司那边……”
他顿了顿，看向袁先生：“一事不烦二主，就劳先生走一趟。先生精通玄学，扮作游方道士最合适。礼物备双份，一份给土司头人，一份……给彝人的‘毕摩’（祭司）。怎么说，先生比我懂。”
袁先生起身，打了个稽首：“贫道领命。”
议事散时，已近亥时。朱平樻拖着沉重的步子回到自己居住的东偏院，屏退下人，独自坐在书案前发愣。案上摊着本《论语》，是他白日里读的，此刻那些圣贤之言，在方才那场密谋的映衬下，显得苍白又可笑。
“世子还没歇息？”
门口传来王化成的声音。朱平樻一惊，连忙起身：“长史怎么来了？快请进。”
王化成没进来，只站在门外阴影里，脸上挂着惯有的、让人捉摸不透的笑：“老臣有几句话，想私下跟世子说说。”
朱平樻心头一紧，侧身让开。王化成这才迈步进来，反手带上门，却不坐，只站在窗前，望着外面黑黢黢的荷塘。
“世子觉得，”他忽然问，“方才王爷所定之策，如何？”
朱平樻