“不。”朱可贞摇头，“杨天生认的是朝廷王师，若主将不去，如何取信于民？况且——”他看向殿外，海天相接处阴云密布，“这一战，关乎的不仅是台湾一岛，更是陛下海疆战略的成败。本将必须亲临。”

    北京，郑府新赐的侯爵府邸。

    夜色已深，郑芝龙独坐书房，面前摊开着今日朝会的记录抄本。烛火将他的影子投在墙上，拉得很长，微微晃动。

    他起身走到窗边。新赐的府邸位于西城，离皇城不远，能望见宫中几处高楼的灯火。其中一盏，应该就是文华殿——皇帝常在那里批阅奏章到深夜。

    今日偏殿谈话时，皇帝那句“培养新一代水师人才”言犹在耳。郑芝龙当时以为这是要他交权，可现在细想，似乎另有深意。

    新一代水师人才——指的是谁？

    朱可贞？当然。但除了他呢？

    郑芝龙忽然想起儿子郑森。那孩子还在国子监读书，前日来信说，祭酒推荐他们五人入文华殿观政……文华殿？

    他猛地转身，重新展开郑森的信。字里行间，少年提到“陛下问及海防”“学生答了三点”……看似寻常的观政问对，此刻想来，却像是某种试探。

    皇帝在考察郑森。

    不仅考察学识，更考察立场、考察忠诚、考察……他是否可塑。

    “好深的棋局。”郑芝龙喃喃自语。

    从征倭开始，皇帝一步步将他调离海上，封侯赐爵，看似荣宠，实则是将他连根拔起。与此同时，培养朱可贞这样的新锐，考察郑森这样的下一代——皇帝要的不是一时之功，而是重塑整个海上格局。

    窗外传来打更声。三更了。

    郑芝龙推开窗户，寒风吹入，烛火剧烈摇晃。他望向南方夜空——那里，此刻应该正是澎湖将士准备出征的时刻。

    “朱可贞啊朱可贞，”他轻声自语，“你以为你在下一盘棋。可你我都只是棋盘上的子。”

    “真正的棋手，坐在紫禁城里。”

    “而棋盘之外……”

    他顿了顿，没有说下去。因为这句话的答案，连他自己也不知道。

    夜空无月，唯有几颗寒星，冷冷地俯视着人间。