“臣……万死不敢负大汗所托！”范文程老泪纵横。
皇太极松开手，望向窗外。五月的盛京，柳絮纷飞，春意正浓。可他感觉不到暖意，只觉得寒意从骨头缝里往外渗。
“崇祯……你赢了这一局。”他喃喃道，“但朕的儿子们……还会再来的。”
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同一日，北京皇极殿。
崇祯端坐龙椅，看着阶下跪倒的秦良玉、高迎祥，以及被押解进京的额璘臣。虎跳峡大捷的封赏朝会，本该喜庆，但殿中气氛却有些诡异。
“秦卿、高卿，平身。”崇祯的声音带着难得的温和，“虎跳峡一战，二位居功至伟。秦良玉加太子太师，赐斗牛服；高迎祥晋忠义公，世袭罔替，赐丹书铁券。”
阶下文武百官神色各异。大都垂眸不语，张至发则忍不住出列：“陛下，高迎祥原为流寇，受抚不过半年，便封公侯，是否……恩赏过重了？”
高迎祥咧嘴一笑：“张大人说得对，我老高就是个粗人，不配当什么公爷。要不……这爵位我不要了，换点实在的？”
“哦？高卿想要什么实在的？”崇祯饶有兴致。
“陛下赏我的那些金银绸缎，我全换成粮食、盐巴、铁锅。”高迎祥朗声道，“运到河套，分给归顺的蒙古部落。让他们知道，跟着大明，有饭吃，有衣穿，比跟着后金挨冻受饿强！”
殿中一阵骚动。这莽汉竟有如此见识？
秦良玉也出列：“陛下，臣以为高公爷所言极是。治边之道，在固人心。些许钱粮，换边疆太平，值。”
崇祯抚掌：“准！就依高卿所请。另，命高迎祥总督河套军务，节制甘肃、宁夏、延绥三镇边军。河套诸部，许其自治，但需岁岁朝贡，不得擅动刀兵。”
“臣领旨！”高迎祥重重叩首。他明白，这是皇帝将整个西北边疆交给了他。信任之重，重于泰山。
张仁隆忽然开口：“陛下，河套既平，当设流官，行郡县，方为长久之计。若许其自治，恐成藩镇之祸。”
这话看似为国，实则是给高迎祥下绊子——若设流官，高迎祥这个总督就成了空架子。
崇祯还未答话，高迎祥却笑了：“这位大人说得对！是该设流官。不过我有个条件：流官得懂蒙语，会放牧，知道哪片草场几月返青，哪处水源四季不枯。要是派个连马都不会骑的秀才来，怕是活不过冬天。”
殿中有人忍不住笑出声。张仁隆脸色一沉。
“高卿所言有理。”崇祯淡淡道，“吏部选官时，需加考边务。不懂边情者，不得赴任。”
“陛下圣明！”
朝会结束后，秦良玉与高迎祥并肩走出皇极殿。阳光刺眼，高迎祥眯着眼道：“总兵，张仁隆那老小子，盯上咱们了。”
“不止张仁隆。”秦良玉低声道，“你封公，我加太师，朝中眼红的人多了。今后行事，更要谨慎。”
“谨慎？”高迎祥嗤笑，“老子刀山火海都闯过来了，还怕几个酸秀才？”
“明枪易躲，暗箭难防。”秦良玉正色道，“高公爷，你在河套，天高皇帝远，反倒安全。我在京城，才是众矢之的。”
高迎祥沉默片刻，忽然道：“总兵，若有一天，京城待不下去了，来河套找我。草原天大地大，够咱们纵横。”
秦良玉笑了：“但愿不会有那一天。”
两人在宫门外分别。高迎祥要回河套，秦良玉则去西苑武备学堂——今日是学子们实战归来后的第一课。
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西苑校场，三百学子列队肃立。他们中大半人脸上还带着稚气，但眼神已截然不同——虎跳峡一战，秦良玉抽调了五十名优秀学子随军观战，虽未直接参战，但战场上的血腥与残酷，足以让少年一夜成人。
秦良玉走上将台，扫视全场：“陈二狗出列。”
那个洛阳少年大步出列，军姿标准，神情坚毅。
“虎跳峡观战，有何心得？”
陈二狗昂首道：“学生有三得。一得：火器虽利，需地形配合。峡谷狭窄，飞火神鸦威力倍增；若在平原，效果减半。二得：士气可抵万千兵。陛下亲临战阵，将士用命，此非火器之利，乃人心之胜。三得……”他顿了顿，“战争残酷，不可轻启。学生亲眼见尸横遍野，方知太平可贵。”
“说得好。”秦良玉点头，“战争是最后的手段，但若不得不战，就要打得狠，打得绝，让敌人再不敢来犯。”她看向众学子，“你们是武备学堂第一期，是大明未来的将星。但我要告诉你们：为将者，不只要会打仗，更要懂为何打仗，为谁打仗。”
她让亲兵抬上几口木箱，打开后，里面是阵亡将士的名册、遗物。
“这些，是虎跳峡战死的三千二百一十七位同袍。他们有的年过五十，有的才十六岁。他们为什么死？为保家卫国，为不让建虏的铁蹄踏进我们的家园。”秦良玉声音渐高，“你们将来