皇太极躺在龙榻上，面色灰败如金纸，胸腔里拉风箱般的喘息声在寂静的宫殿中格外刺耳。自虎跳峡败退至今已五日，他一路咳血，高烧不退，回到盛京时已昏厥两次。太医跪在榻前，号脉的手抖得厉害。
“大汗脉象……沉细欲绝，心气衰竭。”太医的声音带着哭腔，“臣……臣无能……”
“滚。”皇太极从齿缝里挤出一个字。
太医连滚爬爬退出殿外。皇太极挣扎着撑起身子，对侍立床头的范文程道：“传……多尔衮、多铎、豪格……还有岳托、阿敏……都来。”
范文程心中一惊。这是要将所有掌权的贝勒、旗主都召来，莫非……
“大汗，您需要静养……”
“快去！”皇太极嘶声怒吼，又引发一阵剧咳，帕上鲜血刺目。
范文程不敢再劝，躬身退出。殿门关上后，皇太极艰难地挪到床边的铜镜前。镜中人须发蓬乱，眼窝深陷，哪里还有半点昔日纵横辽东的雄主模样？
“天命……真的不在我大金吗？”他喃喃自语，想起虎跳峡那一战。秦良玉的伏击，高迎祥的突袭，还有那个亲自出城迎战的崇祯皇帝……明人何时变得如此悍不畏死了？
殿外传来急促的脚步声。最先到的是长子豪格，他今年三十有二，身材魁梧，颇有父风，但眉宇间总缺了那份沉稳。接着是十四弟多尔衮、十五弟多铎，这对同母兄弟一个二十六，一个二十四，正是年富力强之时。再后来是岳托、阿敏等旗主贝勒。
众人见皇太极病容，皆是大惊。
“父汗！”豪格扑到榻前，“您……”
“朕死不了。”皇太极强打精神，目光扫过众人，“今日召你们来，是要议两件事。第一，虎跳峡之败，我军折损八千，需重整军力。第二……”他顿了顿，“朕这身子，恐难再亲征。国不可一日无储。”
殿中空气骤然凝固。
豪格眼中闪过热切，多尔衮垂眸不语，多铎则嘴角微不可察地一撇。
“储君之事，事关国本。”皇太极缓缓道，“朕意，由诸王贝勒公推。但有言在先：无论推举何人，皆需一心辅佐，不得内斗。我大金……经不起内乱了。”
他说话时，目光在多尔衮和豪格之间来回扫视。这两个最有可能的继承人，一个战功赫赫但年轻气盛，一个年长却威望不足。
“儿臣以为，”豪格率先开口，“当立长立嫡。儿臣虽不才，愿效仿父汗，励精图治……”
“豪格哥哥说得轻巧。”多铎忽然打断，“虎跳峡之败，你率镶黄旗殿后，折损最轻，倒是岳托叔叔的正红旗、阿敏叔叔的镶蓝旗损失惨重。这‘励精图治’，莫不是要拿别人的兵马去填？”
“你！”豪格怒目而视。
“够了！”皇太极厉声喝止，又咳出血来。范文程忙上前为他抚背。
良久，皇太极喘息稍定，缓缓道：“今日不议了。你们都退下，好生想想。三日后，再议。”
众人各怀心思退出。出了清宁宫，多尔衮叫住岳托：“岳托哥哥，借一步说话。”
两人走到宫墙僻静处。多尔衮低声道：“哥哥的正红旗，此番折损多少？”
岳托苦笑：“三千精锐，回来不到八百。阿敏那边更惨，镶蓝旗折了四千。”
“那豪格的镶黄旗呢？”
“一千。”岳托眼中闪过怨色，“殿后之军，本该损失最大，可他倒好……”
“因为他根本就没殿后。”多尔衮冷笑，“我的人看见，战事一起，他就率部往东撤了，把你们的侧翼全暴露给明军。”
岳托拳头握紧，骨节作响。
“哥哥，储君之位，关乎八旗生死。”多尔衮声音更低，“若让豪格继位，以他的心胸，你们这些折损惨重的旗，恐怕……”他没有说下去。
岳托沉默良久，终于道：“十四弟有何高见？”
“公推时，支持我。”多尔衮目光锐利，“若我继位，第一道旨意就是重建正红、镶蓝两旗，钱粮马匹，优先供给。至于豪格……他既是长子，该有块好封地，颐养天年。”
这话说得漂亮，实则是要将豪格架空。
岳托盯着多尔衮看了许久，缓缓点头：“好。但我要你立誓：若违此约，天诛地灭。”
“我，多尔衮，在此立誓……”两人击掌为盟。
而此刻的清宁宫内，皇太极正对范文程交代后事。
“先生，你看……谁可继位？”
范文程跪地：“此乃大汗家事，外臣不敢置喙。”
“朕让你说。”
范文程沉默片刻，缓缓道：“豪格贝勒勇武，但失于急躁；多尔衮贝勒机敏，却过于隐忍。若论治国，多尔衮胜一筹；若论服众，豪格占嫡长。”
“那就是两难了。”皇太极苦笑，“朕最怕的，就是他们兄弟相残。”他忽然抓住范文程的手，“先生，朕若有不测，你……你要尽力调和。无论如