皇太极从噩梦中惊醒，冷汗浸透中衣。梦中他又从高台坠落——那是两年前在沈阳大明水师炮轰观礼台，虽未丧命，却落下了心悸的毛病。太医说是“惊损心脉”，需静养，可这乱世，哪有静养的福分？
“大汗？”值夜的太监小心翼翼上前。
皇太极摆摆手，披衣起身走到窗边。窗外月色惨白，照得庭院如铺寒霜。他按着胸口，那里心跳得又快又乱，像有只受困的野兽在撞笼。
这两年，这心悸发作得越来越频繁。尤其是夜深人静时，稍有动静就惊醒，醒来便再难入睡。太医开的安神汤药喝了几百副，起初还有效，如今却似饮水。
“范先生到了吗？”他问。
“已在殿外候了半个时辰。”
“传。”
范文程轻步进殿。这位汉人谋士已年过五旬，须发花白，但眼神依旧锐利。他本是明朝秀才，万历四十六年努尔哈赤攻破抚顺时被掳，因通文墨、晓兵法，渐受重用，如今是皇太极最倚重的谋臣之一。
“先生坐。”皇太极罕见地赐座，“朕又梦见坠马了。”
范文程沉吟：“大汗，日有所思，夜有所梦。许是近来战事劳心……”
“不是战事。”皇太极打断，“是朕这身子……不中用了。”他苦笑，“两年前那一摔，摔掉了朕半条命。如今每每心悸，便觉大限不远。”
范文程正色：“大汗春秋鼎盛，何出此言？不过是旧伤未愈，好生调养便是。”
皇太极却摇头：“调养？明国那个小皇帝，比朕年轻十岁，听说也咳血。这天下，要熬死多少人？”他顿了顿，“所以朕等不及了。开春之后，必须发动总攻。”
“大汗，三路齐发之策虽好，但毛承斗生死未卜，皮岛局势未定。若此时强攻，恐……”
“正是要趁毛承斗生死未卜！”皇太极眼中闪过厉色，“若他死了，皮岛尚可喜可为我所用；若他活着，也要让他无暇西顾。”他走到地图前，“传令阿敏：三月十五之前，务必攻破古北口。岳托攻锦州，牵制祖大寿。至于朕……”他手指重重戳在山海关，“亲率八旗主力，从这里打开缺口！”
范文程倒吸凉气：“大汗要亲征山海关？那可是天下第一关！”
“天下第一关，也是天下第一老。”皇太极冷笑，“孙承宗年过七十，还能撑多久？袁崇焕在大凌河，卢象升在古北口，秦良玉在中原……明国能打的将领，都分散了。此时不攻，更待何时？”
他忽然剧烈咳嗽起来，咳得弯下腰。范文程忙上前搀扶，触手只觉皇太极手臂瘦得只剩骨头。
“大汗保重！”
皇太极摆摆手，待咳嗽平息，惨笑道：“先生看到了？朕这身子……撑不过今年冬天了。所以必须在秋天之前，打垮明国。就算打不垮，也要让他们十年缓不过气来。到时候，朕的儿子们……才有机会。”
范文程心中一凛。原来皇太极如此急迫，是在安排后事。
“臣……明白了。”他深深一躬，“臣这就去安排。”
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同一夜，皮岛外海十里。
毛承斗的十二艘破船在黑暗中缓缓前行。了望台上，水手死死盯着远方岛上的灯塔——那是回家的方向，也可能是死亡的方向。
“将军，再往前五里，就进入岸炮射程了。”陈继盛低声道。
毛承斗点头，对身边一个老水手道：“王叔，发信号。”
那老水手姓王，是毛文龙当年的亲兵，如今已五十有余。他取出一个特制的铜哨，含在嘴里，吹出三长两短的鸟鸣声。声音不高，但在寂静的海面上传得很远。
片刻，岛上灯塔忽然熄灭！
紧接着，三处火把在岸边不同位置亮起，呈三角形——这是毛承斗离岛前与老部下约定的暗号：安全，可登陆。
“是赵叔他们！”陈继盛激动道。
毛承斗却皱眉：“太顺利了。尚可喜不是蠢人，他会不留后手？”他沉吟片刻，“传令：船队分散，从三个方向靠近。我乘小船，带三十人先登岸。”
“将军！太危险了！”
“正因为危险，才要我去。”毛承斗解下佩刀，换上一把短刃，“若我半个时辰后未发信号，你们立即撤退，往登州去，找孙巡抚。”
“将军！”
“这是军令！”
子时三刻，毛承斗带着三十名精悍水手，乘两艘舢板悄然靠岸。登陆点是一处隐蔽的礁石滩，只有熟悉地形的人才知道。
岸上黑影中闪出几个人，为首的是个独臂老者，姓赵，当年为救毛文龙断了一臂。
“少主！”赵叔压低声音，“尚可喜那叛贼控制了炮台和粮仓，但咱们这些老兄弟还在。岛上八千弟兄，真正听他的不到三千。”
“我之前留下的‘飞火神鸦’，还在吗？”毛承斗急问。
“在！藏在后山洞窟里，共一百架，还有三百枚改良