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同一夜，乾清宫。
崇祯还没睡。
烛光下，他正批阅河南送来的紧急军报。高迎祥、李自成部已逼近洛阳，城中粮草仅够维持半月。
“皇爷，骆指挥使求见。”王承恩悄步进来。
“传。”
骆养性入内，行礼后低声道：“陛下，秦总兵住处，有异动。”
崇祯笔尖一顿：“说。”
“一个时辰前，有人翻墙潜入会同馆。臣的人在外监视，看不清面目，但身手矫健，似有伤在身。”骆养性道，“潜入后至今未出。是否要……”
“不必。”崇祯放下笔，“秦良玉若真想做什么，不会在自己住处让人潜入。继续监视，不要打草惊蛇。”
“是。”
骆养性迟疑片刻，“还有一事。都察院唐世济大人，今日散朝后，秘密会见了吏科给事中姜埰、兵部郎中张若麒等七人。谈话内容不知，但会后，这几人都派了家仆外出，似在打探秦总兵在京动向。”
崇祯眼中寒光一闪：“唐世济……看来斩了钱士升，还没让他们长记性。”
“陛下，是否要敲打一下？”
“不。”崇祯冷笑，“让他们跳。朕倒要看看，这朝中还有多少人，敢在朕眼皮底下结党营私、构陷功臣。”
他起身走到窗前，望着夜色：“秦良玉那边，加派人手保护——不是监视，是真保护。她若在京期间出事，朕唯你是问。”
“臣明白！”
骆养性退下后，崇祯独自站在殿中。他想起白天献俘时，张献忠那些疯狂的话语——“这大明的江山，早晚要完！”
真的会完吗？
崇祯握紧拳头。
不，只要他还在位一日，这大明就不能完。贪官，他杀；党争，他压；流寇，他剿；边患，他扛。他就不信，凭自己励精图治、宵衣旰食，还挽不回这倾颓的国运！
“陛下。”王承恩又进来，捧着一份密奏，“锦衣卫在四川的暗桩急报，关于张献忠余部。”
崇祯接过，迅速浏览。密报上说，张献忠被擒后，其残部分裂成三股：一股往陕西投奔高迎祥；一股散入湖广深山；还有一股约两千人，由张献忠的另一个义子孙可望率领，仍在川东流窜，扬言要为张献忠报仇。
“孙可望……”崇祯记下这个名字，“传旨四川巡抚，加紧清剿，务必不留后患。”
“是。”
王承恩正要退下，崇祯忽然叫住他：“秦良玉在京这三月，安排她每日进宫一个时辰。朕要听她讲川东战事，讲流寇习性，讲如何治军。”
“老奴这就去安排。”
殿内重归寂静。
崇祯坐回御案前，拿起秦良玉的履历——从二十六岁守寡掌兵，到如今五十二岁擒获张献忠，二十六年戎马生涯，大小百余战，未尝大败。
这样的将才，若为男子，早该封侯拜将。
可她是女子，还是土司出身……
“可惜了。”崇祯轻叹一声。若秦良玉是男子，他必授以重任，托付一方。
可她是女子，又是土司，功高震主，朝中已有非议。
留她在京，既是保护，也是无奈。
窗外，梆子声传来，已是三更。
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翌日清晨，秦良玉正准备用早膳，宫里来了太监传旨：陛下召见。
她换了朝服，随太监进宫。
不是去乾清宫，而是去了西苑的万春亭。
崇祯正在那里练箭——这是他的习惯，每日清晨必射三十箭，风雨无阻。
“臣秦良玉，参见陛下。”秦良玉行礼。
“秦卿免礼。”
崇祯放下弓，接过太监递上的毛巾擦手，“陪朕走走。”
两人沿着西苑湖畔缓步而行。秋日的湖水清澈，残荷枯立，偶有鱼儿跃出水面。
“秦卿在川东半年，觉得张献忠此人如何？”崇祯忽然问。
秦良玉沉吟片刻：“回陛下，张献忠狡黠凶残，用兵飘忽，善于蛊惑人心。但其部下多有穷苦百姓，为生计所迫才从贼。若能及早赈济安民，或可减少流寇之祸。”
崇祯点头：“昨日献俘，他说的话，你也听到了。朝廷有失，朕不否认。但如今天下糜烂，非一日之寒。朕继位以来，天灾不断，建虏犯边，流寇四起，国库空虚……朕，真的很累。”
这话出自天子之口，让秦良玉心头一震。她侧目看去，崇祯眼下乌青，鬓角已有白发，不过二十五岁的年纪，却显得苍老憔悴。
“陛下保重龙体。”她低声道。
崇祯苦笑：“龙体？朕有时宁愿自己不是皇帝。”他顿了顿，“秦卿，朕留你在京三月，你可知为何？”
“臣……不知。”
“一来，你多年征战，该休养休养。二来……”崇祯停下脚步，看着秦良玉，“朕需要你这样的忠臣良将