秦良玉跪倒：“臣必知无不言，言无不尽。”
“起来。”崇祯扶起她，“朕问你，若朕派你去河南扫平余孽，你需要多少兵马，多少粮饷，多久可平？”
秦良玉沉吟道：“李自成残部部，号称十万，实有战兵不过五六万，其余皆裹挟流民。若给臣三万精兵，半年粮饷，臣有把握将其击溃。但要彻底平定，需配合赈济安民、恢复生产，非一年不可。”
“三万精兵……”崇祯喃喃，“可如今，连三万精兵都难凑齐。辽东要防建虏，陕西要守边，京营要卫戍……朕恨不得一个人掰成三个人用。”
秦良玉沉默。她知道皇帝说的是实情，大明四面起火，兵力捉襟见肘。
“秦卿，”崇祯忽然道，“若朕让你训练新军，专司剿寇，你能否为朕练出一支可战之师？”
秦良玉心中剧震：“陛下，臣是女子，又是土司，恐难服众……”
“朕不怕！”崇祯眼神锐利，“只要能剿灭流寇，朕管你是男是女，是汉是土！
秦卿，朕信你，你敢不敢接这个担子？”
秋风拂过湖面，荡起涟漪。秦良玉看着眼前这个年轻却疲惫的皇帝，想起昨夜李定国的话——治乱世，当剿抚并用；平天下，需先安民心。
她深吸一口气，跪地叩首：“臣，愿为陛下效死！”
“好！”崇祯眼中闪过欣慰，“此事朕会与兵部商议。
这三月，你就在京中拟个章程，要多少人，要多少粮饷，要什么权限，都写清楚。
只要合理，朕一律准奏！”
“臣遵旨！”
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秦良玉出宫时，已是午后。她坐在轿中，心潮起伏。训练新军，专司剿寇——这是天大的信任，也是天大的责任。
轿子快到会同馆时，忽然停下。
“总兵，前面有人拦轿。”轿外亲兵低声道。
秦良玉掀帘一看，只见唐世济带着几个家仆，正站在路中，面带笑容。
“秦总兵，好巧。”唐世济拱手，“下官正要去找您。”
“唐大人何事？”秦良玉下轿。
“听闻陛下今日召见总兵，可是商议封赏之事？”唐世济笑眯眯道，“总兵立此大功，封王指日可待啊。”
秦良玉神色不变：“陛下只是询问川东风土民情，并未谈及封赏。”
“哦？”唐世济眼神闪烁，“那总兵可知，陛下为何留您在京三月？按照规制，边将立功，当速返驻地，以防军心不稳啊。”
这话已是赤裸裸的试探。
秦良玉看着他：“唐大人想说什么？”
“下官只是为总兵着想。”唐世济压低声音，“总兵功高震主，朝中已有非议。若久留京城，恐生流言。不如主动上表，请求返回川东，既全了忠义，也……免了猜忌。”
秦良玉忽然笑了：“唐大人如此关心秦某，秦某感激不尽。
不过秦某行事，向来只遵圣意。
陛下让我留京，我便留京；陛下让我练兵，我便练兵。
至于流言蜚语……”
她目光一冷，
“清者自清，浊者自浊。唐大人说，是不是？”
唐世济脸色一僵。
秦良玉不再理他，转身上轿：“回馆。”
轿子起行，将唐世济一行人甩在身后。
轿中，秦良玉闭上眼。
朝中的明枪暗箭，她已经感受到了。但既然皇帝信任她，将练兵剿寇的重任交给她，她就必须扛起来。
为了大明，也为了那些在战乱中流离失所的百姓。
回到会同馆，她立即召来马祥麟和李定国——后者已换了亲兵服饰，面色依然苍白，但精神稍好。
“祥麟，你立即派人回石柱，从白杆兵中挑选三千精锐，分批秘密进京。”秦良玉下令，“记住，要分批，要秘密，不要惊动地方官府。”
马祥麟一震：“总兵，这是……”
“陛下让我训练新军，剿灭流寇。”秦良玉眼中闪着光，“这三千人，就是新军的骨架。”
她又看向李定国：“你的伤势，还需休养一月。这期间，你把张献忠的用兵特点、流寇的作战习惯、各地流寇头目的性情，都写下来。越详细越好。”
李定国单膝跪地：“定国领命！”
秦良玉走到窗边，望向远方。秋风萧瑟，落叶纷飞。
她知道，从今天起，她将踏上一条更加艰难的路。但既然选择了，就不会回头。
“陛下……”她轻声自语，“我秦良玉，定不负你。”
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三日后，刑部大牢。
张献忠蜷在牢房角落，琵琶骨上的铁链随着呼吸微微作响。
七日之期已到，明日就要被凌迟处死。
牢门忽然打开，一个狱卒提着食盒进来：