二十艘官船顺流东下，船头“秦”字帅旗猎猎作响。正中最大的楼船上，秦良玉凭栏而立，看着两岸青山徐徐后退。她已换下征袍，着一身靛青常服，头发梳得一丝不苟，插着一支简单的银簪。
身后甲板上，特制的铁笼里关着张献忠。这贼首琵琶骨被铁链穿透，手脚戴着重镣，蜷在笼角，双目紧闭，仿佛睡着。但微微颤动的眼皮暴露了他清醒的事实。
“总兵，再有五日便到武昌。”马祥麟走过来，低声道，“武昌知府递来帖子，想设宴为您接风洗尘……”
“推了。”秦良玉头也不回，“传令船队，沿途所有州县一律不停靠，不赴宴，不受礼。日夜兼程，直抵南京转漕运河北上。”
马祥麟欲言又止。他看得出来，总兵心情沉重。擒获张献忠这等大功，本该是凯旋之喜，可秦良玉自接到回京旨意后，眉头就未舒展过。
“祥麟，”秦良玉忽然开口，“你说，陛下为何急着召我回京？”
马祥麟斟酌道：“总兵立此大功，陛下定是要亲自封赏，以示恩宠。”
“封赏？”秦良玉苦笑，“钱士升、陈启新刚被斩首，朝中党争虽暂歇，但那些人岂会甘心？我此时携功回京，在他们眼中，便是第二个该打压的靶子。”
她转过身，看向笼中的张献忠：“这贼首活着到京城，是我的功劳。但若死在半路，或是在京城‘突发恶疾’，那便成了我的罪过——看守不力，甚至……杀人灭口。”
马祥麟脸色一变：“他们敢？！”
“有何不敢？”秦良玉目光悠远，“构陷边将的事他们都做得出来，还有什么不敢？祥麟，这一路你要亲自看守张献忠，饮食用银针验毒，每两个时辰查看一次。他若死了，我百口莫辩。”
“侄儿明白！”马祥麟凛然应道。
秦良玉重新望向江面。水波浩渺，天际线处乌云低垂，一场暴雨正在酝酿。她忽然想起二十四年前，丈夫马千乘被太监邱乘云诬陷，冤死云阳狱中。那时她也是这般顺江而下，去京城告御状，为夫申冤。
那时她还是个二十六岁的寡妇，抱着年幼的儿子，面对的是权倾朝野的阉党。如今她年过半百，功成名就，面对的却是更加盘根错节的文官集团。
“这大明的江山啊……”她轻声叹息，余音散入江风。
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八月初三，北京城已得知秦良玉擒获张献忠、正押解进京的消息。
皇极殿偏殿，崇祯看着兵部呈上的捷报，脸上却没有多少喜色。他面前还摊着三份紧急奏章：河南巡抚樊尚燝的求援信，说高迎祥、李自成部流寇已破渑池，逼近洛阳；户部关于陕西、山西、河南三省秋粮因战乱几乎绝收的统计；以及都察院右都御史唐世济的密奏，弹劾秦良玉“在川期间专权跋扈，擅杀地方官员，收拢土司人心，恐有不臣之念”。
“不臣之念。”崇祯咀嚼着这四个字，指尖在唐世济的名字上敲了敲。
王承恩侍立一旁，小心翼翼道：“皇爷，秦总兵即将抵京，按例应安排献俘大典，论功行赏。这唐世济的折子……”
“留中不发。”崇祯淡淡道，“但抄一份，秘密送给骆养性，让他查查唐世济最近和哪些人来往密切。”
“老奴明白。”
崇祯起身走到窗前。八月的北京已有凉意，庭院里槐树开始落叶。他想起秦良玉那张总是沉静坚毅的脸，想起她丈夫马千乘冤死时，她抱着幼子跪在午门外求见先帝的场景。那时他还是信王，曾远远看过一眼——那个年轻寡妇眼中的倔强和悲愤，让他记了很多年。
“秦良玉不会反。”崇祯忽然开口，像是对王承恩说，又像是自言自语，“她若想反，在石柱就能反，何必等到今日？唐世济这些人，不过是嫉妒她的军功，害怕武将军权过重罢了。”
王承恩不敢接话。
崇祯转身，眼中闪过复杂神色，“川东平定，白杆兵声威更盛。石柱宣慰使司世代镇守西南，如今秦良玉又立下不世之功，在川地土司中威望无人能及。若她真有异心……”
他没有说下去。
王承恩低声道：“皇爷，老奴有一言不知当讲不当讲。”
“说。”
“秦总兵今年五十有二，终身未再嫁，独子早夭，如今最亲的侄儿马祥麟也在军中。她这般年纪，这般境遇，所求者无非是身后名节、家族平安。皇爷若施恩于她，厚赏其族人，再以体恤老臣为由，让她卸甲归田、荣养天年，既全了君臣之谊，也……免了后顾之忧。”
崇祯沉默良久。
“你说得有理。”他缓缓道，“但眼下还不是时候。大军都去了关外，，辽东也不安稳，正是用将之际。秦良玉这样的帅才，朕不能不用。”他顿了顿，“献俘大典照常筹备，封赏要厚。至于兵权……朕自信她。”
王承恩躬身应诺。
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八月初十，通州码头。
秦良玉的船队在此转陆