厚重的窗帷缝隙中溜进的寒夜之气无声涌动，鼎范在暗影中静默如山。田白的影子被烛火拉得扭曲细长，映在冰冷的墙壁之上，摇曳如同一缕随时会消散的幽魂。
年复一年酷烈寒暑的煎熬与权力漩涡深不见底的消耗，终是掏尽了田白的所有筋骨。他倒在了那把象征权势的虎皮交椅上。巨大的棺椁在震天的哀哭和漫天飘洒的冰冷纸钱中移入祖茔幽冷的黄土深处。灵堂内，新刻的“田子白之位”尚沁着桐油与新漆的混合气味。
田白嫡子田利一身斩衰麻衣，形销骨立，立于祖父田盘那面悬挂着巨鼎铜范模型下的巨大灵牌前，指尖麻木地接过象征相位的沉重玉节。冰凉的触感渗透骨髓。他跪在蒲团之上，额角触着冰冷坚硬的地砖，周遭列祖列宗狰狞的灵牌俯视着他，香烛烟气如浓雾缠绕。堂下立着几位叔伯，他们看似恭谨低垂的眼帘深处，却藏着难以名状的算计与试探。一位掌管东方鱼盐重镇的叔祖父田孙，身形微胖，立于首位，双手笼在宽袖之中，干涩的声音打破死寂：“利侄儿节哀。族事国事，千斤重担落于汝肩。然吾等老朽尚存，若有疑难处，自当为侄分忧。”
田利缓缓抬首，孝袍遮掩了他苍白的面容，烛火映得他眼下阴影深重如墨。他目光扫过叔祖父田孙那张看似关切、嘴角却隐含不易察觉弧度的脸，又缓缓移向其身后几位各自拥据一方、执掌甲兵钱谷的叔父，无声的窒息感勒紧了他的咽喉。父亲苦心编织、由各地族亲掌控的要塞网络，此刻他手中的玉节，不过是一具华丽的、易碎的琉璃空壳，一个祭坛上无力自保的牺牲羔羊。那森然笼罩头顶的青铜鼎影，正缓慢但坚定地向他倾倒下来。
田利果然未能挣脱那道致命的阴影。仅仅六个寒暑，六次枯荣轮回，临淄城相府的白幡尚未在记忆里褪尽惨淡颜色，便再次被惨烈挂起。田利仓促走完了他短暂黯淡的一生。
灵棚内的哭泣尚未喑哑，棺椁里的亡者尸骨未寒，阴霾已然迫不及待地漫卷而起。灵堂深处，门扉紧闭，灯火幽暗。田利的几位叔父——田孙、田布、田会，连同其他几位执掌边邑兵权的兄弟——围坐在一张临时拼起的漆黑大案前。亡者田利的幼子瑟缩角落，被全然忽视。
案上的巨鼎铜范模型在明灭的烛光里投下狰狞变形的影子。田孙面泛红光，嗓音洪亮中透着刻意压制的兴奋：“国位空悬！国相之位更是齐之柱石！岂能由一黄口孺子虚握？”他猛地一拍几案，震得那铜范都嗡嗡作响，“当从吾辈久历风霜者中选贤任能！譬如……”他环视众人，目光咄咄逼人，“吾，坐镇东海盐邑数十载，财赋粮秣如江水滚滚，乃国之血脉所系！此等资历，当有何疑？”
话音未落，一道尖刻刺耳的冷笑便撕裂了短暂的静默。田布，一身葛衣，身形消瘦如剑，目光却锐利如电闪。他手指关节在几案上极快地敲击两下，如同响尾蛇摇动尾椎，打破了田孙刚刚营造的威势：“盐邑富庶？呵！”他嘴角向上撇出一个极冷的弧度，“若无吾等手握戈矛、戍守于国境咽喉、浴血抵敌于三晋虎狼爪牙之下，汝那盐邑，不过早成晋人囊中之物！”他霍然起身，削瘦的身躯爆发出骇人的力量，“军旅之功，重于山川！相国之位，非兵强将猛者，安能震慑宵小、安定社稷？”他身体前倾，逼视田孙，那股战场厮杀淬炼出来的血气瞬间压过了盐田的铜臭之气。
空气骤然凝结成冰。一直沉默坐在角落，面孔被阴影遮盖了大半的田会猛地也站了起来。他掌管河内陆邑，位置要害，向来精于盘算。此刻声音不高，却如同铁钎钉入岩石：“叔父之言差矣！”他目光跳过田布，直接刺向首座的田孙，“盐重兵强，皆为表利。然国无储粮钱帛，纵千军万马亦成饿殍！吾邑虽不临大敌，却处四方枢纽，米粟如林，实乃邦国之根基命脉！相国之职，首重内政调和，通盘筹算！”他话锋一转，指向了端坐中央、嘴角似乎噙着一丝冷笑的田孙，以及那杀气腾腾的田布：“岂可由目光短浅、只识一隅者妄据？”
旧痛未消的灵堂内，血腥与腐叶的气息尚未散尽，新的杀机便如火上泼油般猛烈爆发！田孙与田布这两个拥有实际力量的家族巨头，如同争夺猎物骨髓的秃鹫，各自拉起一派势力，在城邑、仓廪、军械与心腹甲士的调遣上寸步不让。田布调兵围堵田孙运盐要道的消息传出，田孙则命人纵火烧了田布在临淄城外的两个屯粮大仓！浓烟数月未散，如同悬挂在临淄城头的耻辱之旗。原本效忠的吏员纷纷嗅到败亡气息，或远遁隐匿，或明跳暗投，田氏家族的巨大躯体开始撕裂流血。曾经以田氏名义派往三晋互通款曲的使者，因田氏内讧带来的混乱和物资供应中断，竟然被激怒的赵人当场处死并枭首示众！传回临淄的消息与那枚三晋索要的“重礼”人头一起，更是如同滚油泼入烈火。曾经坚不可摧的权力联盟，此刻处处龟裂呻吟。
又一轮酷烈的争夺之后，田布被逼到了角落。临淄城内一处隐蔽的高门深院内，灯光如豆，只能照亮小小一方桌面。田布指尖捏着一截细薄的丝帛，上面血写的字迹歪扭狰狞如爬虫：“田孙密谋，欲借三晋甲兵除将军而后快！”薄如蝉翼