阳狐城下，齐军连营数十里，将城池围得水泄不通。云梯如林，箭矢如雨。城头的晋军拼死抵抗，滚木礌石倾泻而下。惨烈的攻防战持续了数月，阳狐城摇摇欲坠，却始终未能攻克。晋国其他地方的援军虽被内乱牵制，但零星的反击也让齐军疲于应付。秋去冬来，寒风凛冽，齐军士卒在冰冷的泥泞中苦战，士气日渐低落。
中军大帐内，炭火熊熊，却驱不散宣公脸上的阴霾。他看着案上堆积的伤亡奏报和粮草告急的文书，眉头紧锁。田白侍立一旁，适时地开口，声音沉稳：“君上，阳狐城坚，晋人困兽犹斗。今寒冬已至，士卒疲惫，粮草转运艰难。若顿兵坚城之下，恐师老兵疲，为天下笑。不若……暂且班师，来年再图？”
宣公猛地抬头，眼中满是不甘：“班师？寡人亲征，岂能无功而返！”他环顾帐中诸将，那些曾经在临淄朝堂上对他唯唯诺诺的将领们，此刻却都低垂着头，目光闪烁，无人敢与他对视。一股冰冷的无力感再次攫住了他。他明白，没有田白的首肯，没有这些田氏将领的支持，他的“王命”寸步难行。
良久，宣公颓然坐回案后，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“……依相国之见，当如何？”
田白躬身：“君上明鉴。晋国已受重创，黄城已毁，阳狐亦胆寒。我军虽未竟全功，然已扬威于河济之间。此战，足显君上之武略。臣以为，可留偏师监视阳狐，大军凯旋临淄，休养生息，待来年春暖，再择弱而击，必能拓土开疆。”
宣公看着田白那张平静无波的脸，听着他滴水不漏的分析，心中五味杂陈。他知道，这是田白给他铺好的台阶，也是唯一能下的台阶。他深吸一口气，艰难地吐出两个字：“……准奏。”
次年，宣公心中的征服之火并未因阳狐之挫而熄灭，反而因憋屈而烧得更旺。他不敢再碰难啃的晋国，转而将目光投向南方相对弱小的鲁国及其附庸。这一次，他甚至不再寻求田白的“建议”，直接下诏：“伐鲁！取葛、安陵！”
田白依旧没有反对。他默默地调兵遣将，齐军再次南下。葛邑、安陵，这些小城在齐国大军的碾压下，几乎毫无还手之力。城破之时，宣公站在葛邑残破的城楼上，俯瞰着城内升起的滚滚浓烟和四处奔逃的鲁人，一种扭曲的快意涌上心头。他需要这种征服感，哪怕对象只是微不足道的小邑，也能暂时麻痹他那颗被架空的心。
第三年，宣公的征服欲更加炽烈。他再次挥师南下，目标直指鲁国北部重镇。这一次，鲁人集结了更多兵力，依仗地利顽强抵抗。战斗异常惨烈，齐军付出了不小的代价，才最终攻破城池。当齐国的旗帜终于插上那座沾满血污的城头时，宣公脸上露出了久违的、近乎狰狞的笑容。他享受着士兵们“万岁”的欢呼，仿佛自己真的是一位开疆拓土的雄主。
然而，每一次“凯旋”回到临淄，面对堆积如山的国库消耗奏报和阵亡将士抚恤名单，宣公心中的空虚和恐惧便如潮水般涌来。田白依旧恭敬地向他汇报着“君上的赫赫武功”，但那平静无波的语调，听在宣公耳中，却像是最无情的嘲讽。他征伐得越多，国力消耗越大，田氏在后方赈济灾民、安抚流亡、掌控州郡的权力，就越发稳固。他像一头被蒙上眼睛、只知道向前猛冲的蛮牛，而缰绳，始终牢牢握在田白手中。
战争的狂热如同燎原之火，短暂地烧尽了齐宣公吕积心中的积郁，却也迅速耗尽了齐国的元气。三载征伐，府库为之半空，丁壮死伤枕藉。当宣公四十八年的寒风再次卷过临淄城头时，一种难以言喻的疲惫和空虚攫住了这位已近暮年的君主。他鬓角染霜，眼窝深陷，昔日亲征时的锐气早已被深宫岁月消磨殆尽。只有偶尔望向西方或南方时，眼中还会闪过一丝不甘的火焰。
这一年初冬，一份来自前线的军报被呈上宣公的案头。田白侍立一旁，声音平稳无波：“启禀君上，我军前锋已攻入鲁境，兵锋直指郕邑。郕邑守将闻风丧胆，开城请降。此城已入我大齐版图。”
“郕邑……”宣公喃喃重复着这个名字，手指无意识地摩挲着冰冷的案几。这又是一个新的名字，一个新的战利品。然而，这一次，他心中却掀不起丝毫波澜。没有征服的快意，没有扬威的豪情，只有一种深沉的麻木和厌倦。他仿佛看到郕邑城头升起的齐国旗帜，看到城内百姓惊恐的眼神，看到士兵们疲惫而漠然的脸……这一切，与他深宫中的囚笼又有何异？他挥了挥手，声音带着浓重的倦怠：“知道了。着有功将士，按例封赏。退下吧。”
田白躬身应诺，悄然退去。殿内只剩下宣公一人。他缓缓起身，走到窗边。窗外，铅灰色的天空压得很低，几只寒鸦掠过枯枝，发出凄厉的鸣叫。他望着宫墙外隐约可见的市井轮廓，那里有他从未真正统治过的子民，有他耗费国力夺来的、却从未踏足的土地。一种巨大的孤独感和无力感将他紧紧包裹。他这四十八年的国君生涯，究竟留下了什么？是几座被焚毁的城池？是无数埋骨他乡的将士？还是一个被田氏牢牢掌控、徒有其名的空壳？
数年后，