田常的葬礼极尽哀荣，但田氏内部的权力交接却在平静的水面下暗流汹涌。最终，在田常生前心腹旧部的支持下，田盘以其祖父指定的继承人之姿，接过了相国印绶，站到了少年宣公吕积的身旁。宣公看着这位比自己大不了多少的新相国，他脸上没有祖父那种令人窒息的压迫感，眼神却更加深邃难测，像一口望不见底的古井。宣公下意识地缩了缩肩膀。
田盘为相，手段与其祖父截然不同。他不再热衷于赤裸裸的武力扩张和强行划界，而是将精力转向内政。他轻徭薄赋，鼓励农桑，整饬吏治。田氏封疆内的百姓，负担确实比公室直辖区域轻了不少。他还广纳门客，无论出身贵贱，凡有一技之长，皆可入其门下。一时间，田府门前车马如龙，贤士云集。临淄街头巷尾，开始流传新相国“仁厚爱民”、“礼贤下士”的美名。
宣公在深宫中，听着内侍们有意无意传来的这些市井赞誉，心中滋味难言。他尝试着询问田盘关于朝政的意见，得到的总是恭敬却疏离的回答：“此等小事，臣自当为君上分忧。” 田盘处理政务的厅堂，俨然成了国中真正的权力中枢。宣公感觉自己像一尊被供奉在庙堂之上的泥塑木偶，金玉其外，却动弹不得。他只能看着田盘一步步收拢人心，看着田氏的根基在祖父打下的疆土上，生出更加繁茂的枝叶。
十五年光阴弹指而过。齐宣公吕积已从懵懂少年成长为青年君主，眉宇间却依旧带着挥之不去的阴郁。这一年，田盘在一次巡视河防时，突遇暴雨山洪，虽被随从拼死救回，却已身受重伤，寒邪入体，回临淄后便高烧不退。名医束手，药石罔效。
病榻前，田盘脸色蜡黄，呼吸急促。他强撑着精神，将长子田白唤至近前。田白跪在榻边，紧紧握住父亲枯槁的手。
“午儿……”田盘声音嘶哑，每说一个字都异常艰难，“人心……已大半归我田氏……然……公室……名分犹存……此乃……最后一关……”他浑浊的眼睛死死盯着儿子，“不可……操之过急……需……待其时……待其……自溃……”
田白重重点头，眼中含泪，却无悲色，只有一种沉甸甸的继承：“父亲放心，孩儿明白。田氏代齐，必成于孩儿之手！”
田盘闻言，嘴角似乎扯动了一下，像是想笑，却终究化作一声悠长的叹息，缓缓闭上了眼睛。这位以“仁政”之名悄然侵蚀公室根基的田氏第二代掌舵人，就此溘然长逝。
消息传入宫中，宣公吕积屏退左右，独自站在空旷的大殿里。窗外夕阳如血，将他的影子拉得很长。田盘死了。这个十五年来如同无形枷锁般套在他身上的男人，终于死了。一丝难以言喻的、混杂着解脱与更深的恐惧的情绪，悄然爬上他的心头。然而，当田白身着素服，以新任田氏宗主、新任相国的身份入宫觐见时，宣公看着那张年轻却沉稳得可怕的脸，看着他眼中深藏的锐利锋芒，那刚刚升起的一丝侥幸，瞬间被冰冷的现实击得粉碎。田氏的阴影，并未散去，它只是换了一个更年轻、更隐忍、也更危险的面孔。
田白继任相国后，对齐宣公吕积的礼数愈发周全，几乎到了无可挑剔的地步。朝堂之上，他必躬身请示；宫廷饮宴，他必执臣子礼。然而，所有关乎国计民生的实权，尤其是兵权，却被他以“为君分忧”之名，牢牢攥在田氏手中。宣公的谕令，若无田白附署，便是一纸空文；而田白的决策，却总能畅通无阻。
宣公心中的憋闷与日俱增。他正值壮年，空有国君之名，却无半点国君之实。每每看到田白在朝堂上侃侃而谈，群臣俯首听命，他便感到一种被架在火上炙烤的屈辱。他需要一个宣泄的出口，一个证明自己仍是齐国之主的机会。而邻国的纷争，尤其是西面那个曾经称霸、如今却陷入卿大夫内斗泥潭的晋国，成了他眼中最好的目标。
宣公四十三年，一个春日。宣公在朝会上，目光灼灼地扫过群臣，最后落在垂手侍立的田白身上：“寡人闻晋国六卿相攻，内乱不休。此乃天赐良机！我大齐兵强马壮，正当西向，以扬国威于天下！相国以为如何？”
田白抬起头，脸上是一贯的恭谨，眼神却平静无波：“君上圣明。晋国衰弱，确是我齐拓展疆土之良机。臣愿为君上驱策，整饬军备，克日西征。”他回答得滴水不漏，既未反对，也未表现出过分的热情，仿佛这只是一件例行公事。
宣公心中一阵激动，仿佛久困的猛兽终于嗅到了猎物的气息。他大手一挥：“好！传寡人旨意，起倾国之兵，伐晋！”
旌旗蔽日，战鼓震天。齐国大军浩浩荡荡开出临淄，向西进发。宣公身着戎装，亲自坐镇中军。这是他即位以来第一次，也是唯一一次感受到号令千军万马的快意。田白作为相国兼统帅，策马随侍在侧，沉默地执行着君王的每一个命令，如同最忠诚的臣子。
大军如狂飙般席卷晋国东部。黄城的城墙在齐军猛烈的冲车撞击下轰然倒塌，烟尘弥漫，守军溃散。宣公站在战车上，看着城头飘扬的晋国旗帜被砍倒，换上齐国的玄鸟大纛，胸中豪情激荡，连日来的郁气一扫而空。他