他浑浊却残留着最后一点洞察光点的目光，如同滚烫的烙铁，死死地、带着一个垂死智者最后的恳求与警告，沉重地烙印在齐桓公已然动摇的脸上，那双曾睥睨天下的虎目此刻写满了困惑与失落。
“隰朋？”齐桓公下意识地重复咀嚼着这个名字，仿佛要从中尝出些不一样的味道。他紧锁的眉头非但没有舒展，反而皱得更紧，如同盘踞不去的疑云。一个宽厚的、略显佝偻的背影在他脑海中浮现——在喧闹激烈的朝堂论辩中，他总是不显山露水地恭敬侍立在一侧，微微侧耳倾听的模样专注得近乎卑微；处理那些繁琐冗杂政事时，一丝不苟近乎刻板，卷帙中细微的数据也总要反复核对才能落笔……一位清廉踏实、稳重谨慎的能臣？诚然如此。但，作为大齐国的国相？作为承接管仲这般雄才伟略、纵横捭阖如执掌天机之才的继任者？作为支撑那足以傲视诸侯、令周天子也得礼让三分的庞然霸业的擎天之柱？隰朋…他那宽仁有余、却似乎总缺少了某种开阖气象的胸襟，那被琐碎案牍牢牢束缚的视野，那缺乏横扫六合、睥睨天下的锋芒……真的能够取代眼前这位即将殒落的、如同精钢锻铸成的“仲父”吗？
一股深沉而尖锐的失望，如同冰冷的铁水，不受控制地在齐桓公心湖底部翻涌、蔓延。这丝情绪微妙而清晰地波动着，虽然被君王强大的意志强行抑制在胸腔之内，却没能逃过管仲那双洞穿世情、即便即将燃尽亦敏锐如鬼火的黯淡视线。
管仲的头颅在枕上，承受着脖颈断裂般的痛苦，艰难地、却又带着一种不容置疑的笃定，极其轻微地、向上点了一点。那动作细微得如同风中枯叶最后的颤抖，却清晰地牵扯起脖颈皮肤下那些绷紧到极致的、如同琴弦般随时会断裂的干枯筋脉。一股浓重得令人作呕的、混杂着血腥甜腻与脏器腐败气息的浊气，被他如同拉拽千钧巨石般，艰难地吸入早已千疮百孔的肺腑深处。
“君——！”管仲的声音陡然拔高、变调！如同钝锉的锯片狠狠刮过枯骨！带着一种从深渊中迸发的、前所未有的冷厉和急迫！“听…臣……此…最后……忠言！”他的话语因急切而撕裂，嘶哑中透着刺骨的冰寒，“若近三人……则……社稷倾覆……齐国……必崩！”他枯槁的手指骤然爆发出生命中最后惊人的力气，五根冰冷如铁的指甲如同钩锁般深深陷入齐桓公锦袍袖腕下的皮肉之中！
“谁？！”齐桓公浑身剧震！管仲眼中那骤然迸发又即将熄灭的冰火，瞬间刺透了他心头残存的最后一丝疑虑甚至犹疑，将其焚烧成彻骨的恐惧灰烬！他甚至忘了尊卑礼仪，猛地俯下身，面孔几乎贴到了管仲冰冷汗湿的耳廓边，声音因惊惧而压抑、短促，“哪三人？！仲父明示！寡人…寡人必当手刃此獠！除之后快！永绝后患！”
“易…牙——！”管仲胸腔深处滚动出如同濒死猛兽喉头撕裂的低吼，齿缝间喷溅出丝丝腥甜的红色气息，“蒸……蒸其幼子……投……君…之口腹……取悦……君心……其…心………当诛！禽兽尚……知护…护其崽……此…人……禽兽……尚且不如！”那声音中饱含了极致的憎恶与凛冽寒意！
齐桓公心神巨震！那个不久前还令他有些得意、如今想来却让他脊背阵阵发冷的华宴之夜瞬间闪回眼前：灯火辉煌如白昼，盘盏交错，美酒佳肴香气氤氲升腾，群臣谀辞如潮。那张总是堆着虔诚讨好笑容的脸——易牙，亲手端上了那盘奇香扑鼻、晶莹剔透、散发着致命诱惑的“珍馐异馔”。当那层精致的表象被撕裂，露出其下残忍到令人齿冷的真相时，那一瞬间涌上喉头的翻江倒海的恶心与恐怖感，此刻伴随着管仲带着血气唾沫的断喝，如同无数冰冷的、带着倒刺的毒蔓，再次毒蛇般缠绕上他的心脏，狠狠地勒紧，痛得他身体都为之微微一颤。
“竖…刁……”管仲的气力如同退潮般迅速流逝，声音已如蚊蚋低鸣，眼中那点摇摇欲坠的光芒开始疯狂地明灭、闪烁，“自…宫……其身……以求……求永伴君侧……残其身……灭…人性之本……唯余…媚骨…以求…苟存……” 每一个字，都燃烧着他残喘的最后一点生命烛火。
齐桓公眼前立刻清晰无比地浮现出那个如同影子般总是侍立在身侧的太监——竖刁。永远低垂的眼帘遮挡住可能泄露心思的目光；永远微微躬着的身躯，如同最柔韧的柳枝；递送文书奏报时，动作轻柔得连纸张都不会发出一点摩擦声；经他整理过的任何物件，从墨锭到朱笔，从玉珏到竹简，都摆放得规矩到令人发指，从未有过一丝差错。这令人惊叹的周到与驯服曾带给他何等的安心与熨帖。然而管仲那四个字——“残身媚骨”——却如同一把淬了剧毒的冰锥，猝不及防地、精准无比