狂涛般的声浪中，齐桓公缓缓地、极其缓慢地，收回了按在帛书上的食指。在那象征齐国的位置，留下了一个巨大、饱满、如同帝王印玺般不可动摇的鲜红印记。印记边缘圆润，毫无瑕疵，仿佛带着滚烫的温度，灼烧着另外四个墨迹般印在旁的、诸侯的指印。
齐桓公站起身。旒珠在他动作间碰撞出清脆细碎、带着威仪的声响。他俯视着下方，目光穿透玉旒的间隙，如同神灵俯瞰他的祭品。
“盟约已成。”他的声音并不高亢，却带着沉重的穿透力，稳稳压过了周遭尚未完全平息的余响，清晰地送入每一个人的耳中，“大义所向，在座诸君皆可鉴之。唯——”他略微停顿了一下，这个短暂的停顿像把无形的利刃，轻易地割开了场中躁动起来的气氛。
下方四国国君的表情在瞬间凝结。
齐桓公的声音清晰地续上，每个字都像经过精心的打磨，不带一丝烟火气：“西南遂国，闻此大义之盟，未派使节，亦未通礼问。其君……”他轻轻地摇头，动作很缓，袍袖随之摆动，玉旒微微颤动，“据言——体违抱恙。”
“嘭！”
宋公御说身前的案几被猛地一推！酒杯连同酒壶被巨大的力量带翻，褐色的酒液混合着少许粘稠的牲血，泼溅在洁白的素帛之上，迅速在丹砂墨迹和那些刺目的指印边缘洇开一团团丑陋混浊的污痕！御说面色铁青，豁然站起，握剑的手因用力而指节泛白。他身后的护卫们猛地向前踏了半步，沉重的脚步声和铁甲撞击声响成一片，眼神如钢刀般射向主位！
然而管仲的声音却更加沉稳清晰地响起，穿透这陡然而起的紧张：“是以，主盟之意决：即请诸君，”他环视诸侯，“各遣精兵一旅，由司马大人统一调遣——”管仲微微侧身，望向身旁一直如同熔岩般沉寂滚沸的齐国大司马王子成父。
王子成父如山岳般伟岸的身躯往前微微踏出一步。只是一小步，却瞬间夺走了所有汇聚在宋公身上的目光！他周身玄甲如同深冬冻结的寒铁。那柄斜挎腰畔的齐国特有长柄重剑，在正午强烈的日光下，宽阔的剑身开始无声地流转起一种令人心悸的、炽烈刺眼的暗金色光泽！
管仲的声音如同冰冷的铁石，继续敲打在众人绷紧的神经上：“前往遂国边关，代寡君……致以——最关切的‘慰’问。”
遂国国都汶阳城，远不及临淄的庞然。日头西斜，浓重的暮色如同巨大的布幔，正缓缓沉落，一点点吞噬着城内的街道与屋舍。城南那座宫室建筑群的一角，一间书房异常安静，甚至有些冷清。四壁皆是竹简木牍，带着陈年竹木特有的气息。正中壁上，悬着一幅墨色淋漓、饱含着枯劲风骨的横轴，仅两字——“守节”。笔锋锐利，墨迹仿佛刺入绢帛深处。
遂君，一个面容清癯、看不出具体年纪的男人，端坐在一张硬榻之上。他身上那件半旧的赭色深衣浆洗得干净，却早已褪去了本应有的光泽。他的姿态异常挺直，双手稳稳地放在膝盖上，像是某种坚硬的岩石。面前矮几上，摆着那份不久前由齐国快马送达的请柬。柬书质地坚韧，字迹端丽，用的言辞恭敬堂皇，然而绢帛边缘那一点若有若无的污渍，以及隐约透过来的、属于北杏那场喧嚣与兽血的混合浊气，却如同某种不洁的烙印，在沉静的室内弥漫开一丝若有若无的阴冷。
房门被轻轻推开，一个老臣颤巍巍地端着漆盏走了进来。他身上的衣袍打着几处半旧的补丁。老臣将漆盏放在桌案另一端，浑浊的老眼飞快地扫过请柬上那方刺目的“齐侯之印”的朱红印记，喉头艰难地滚动了一下。
“君上，”老臣的声音苍老低哑，仿佛在砂纸上磨过，“请饮些羹汤吧。”
遂君的目光没有离开那份请柬：“放那吧。”声音平静得像无风的古井。
老臣没有立刻退下，他布满老人斑的手搁在膝盖上，微微颤抖着。“君上，北杏……”他犹豫着开口，似乎想斟酌词句，“盟书已成……老臣听闻，与会者皆已……皆已名签其上。”他的声音越来越低，最后几乎细不可闻。
遂君的手指无意识地蜷缩了一下，在粗糙的麻布深衣膝盖处轻轻摩挲，发出极其细微的沙沙声。他抬起头，看向墙壁上那幅“守节”字轴。烛光摇曳，映着他清癯的侧脸和沉静如水的眼眸。“老宗伯，”他忽然开口，声音没有一丝波澜，“当年祖父受天子赐圭璧，承此国祚，所言唯何？”
老臣猛地一愣，浑浊的眼神里闪过一丝追忆和久违的亮光，旋即又黯淡下去，夹杂着更深的哀戚与一种无力回天的绝望。“‘社稷之重，不在一鼎一粟，唯在……’”他嘴唇哆嗦着，每个字都像要用尽气力般艰难挤出，“‘……守其道，遵其礼，护其民。’”
“‘守其道，遵其礼，护其民。’”遂君缓缓复述了一遍，声音不高，字字清晰，在寂静的书房里带着奇特的回响。他复又低下头，目光再次投向那份朱红如血的请柬。嘴角不易察觉地微微