院内景象清幽。一株遒劲的古松下，摆放着一张朴素的石案。管仲一身整洁的素色深衣，正坐在石几前，专注于眼前的红泥小炉。炉上陶罐中的水已初沸，发出细微的咕嘟声，淡淡的茶香氤氲在竹影婆娑的空气里。他的动作平稳洗练，全然没有阶下囚的惊惶，亦无得遇新生的得意忘形。听见推门声，他抬起了头。阳光穿过竹叶缝隙，落在他脸上，那张曾被尘土、血污和绝望覆盖的脸庞，此刻竟是温润平和，眼神深邃如古井。他看清来人是齐桓公，眼中并无太大波澜，只是微微颔首，便继续提壶，将沸水注入早已备好茶末的盏中。水声细碎，更添幽静。
齐桓公反手关上柴扉，走到石案对侧，撩衣坐下。看着眼前这个差点死于自己剑下的男人如此淡然自若，他心中最后那点因君权带来的矜持也悄然瓦解。“管仲，”他的声音打破了宁静，带着一丝不易察觉的急切和探寻，“鲍叔牙以性命及齐国运途为汝担保。孤冒天下之大不韪，顶万众之谤议，留汝于此。今日孤亲至，只问一事：何谓霸王之术？齐国欲压诸侯、服海内，雄踞四海，路在何方？！”他的目光锐利如锥，直刺管仲双目。桌上那杯刚刚点好的茶汤，腾腾地散着热气，似在等待一个足以惊动天下的答案。
管仲放下水勺，双手抚过微温的石案边缘，动作从容不迫。他没有看齐桓公急切的脸，目光似乎投向了更悠远的山河脉络，开口了。声音平静，却字字清晰，如同黄钟大吕：
“霸王之道，始于强本固基，富国强兵。空言德义而无强国之力，犹如猛虎无爪牙，猛禽失羽翼，徒惹笑柄耳。齐地，背山面海，乃天下形胜之地。地有鱼盐之饶，山有铜铁之利！此乃天赐齐国之宝藏，亦是成就霸业之不二根基。”
他微微前倾，眼神陡然变得精光四射：
“首要者，当行‘盐铁专营’！将煮海成盐之权、山林冶铁之利，尽收于国家！盐，乃万民饮食所必赖；铁，为耕耘军械所必需。设官统制，官运官销！一则可收万倍之利，国库充盈如海，取之不尽！二则可牢牢扼守国计民生之命脉，使财货如山，甲兵如山！民富则国强，国强则军精！此乃立足之本！名为‘官山海’！”
他伸出两指，轻轻叩击案面：
“民富国强，尤在于‘养民’！其次，当行‘均田轻徭’！均田，非裂地分产之旧法，乃重新勘验国中荒地、未垦沃土，按人丁、劳力多寡，授田于民！使其耕者有其田，织者有其机。而轻徭，非不征也，乃量力而行！按土地丰瘠、年景丰歉而定租赋。丰年不过取什一之利，灾年则行减赋甚至全免！勿夺农时，勿掠农财。民无冻馁之忧，自然竭尽其力，为国立根基！此二者并行，则民富而国强！仓廪实，而后方可知荣辱、谈礼义！”管仲的每一句话都如同巨斧，劈开了齐桓公眼前的重重迷雾。
“妙！妙极！”齐桓公击节赞叹，眼中射出兴奋的光芒，迫不及待地追问，“对内强本，寡人懂了！然则对外，以何策统御诸侯？齐虽强，诸侯众，强梁者尤多！”
管仲端起自己面前的茶盏，轻轻吹散浮沫，啜饮一口润喉，声音更为沉稳：
“诸侯之间，亲疏远迩各异，强弱大小不等。岂可一概以兵锋压之？当行‘合纵连横，尊王攘夷’！高举周天子之旌旗！天子虽微弱，名分犹在。尊周，即取大义名分，号令诸侯师出有名！攘夷，则联合诸夏，北拒山戎，东逐莱夷，西防赤狄。凡有不臣于周室、侵扰诸夏者，齐当挺身而出，以护卫之名伐之！如此，诸侯感齐之仁义，见齐之威势，必附翼而来，莫敢不从！”
他看着齐桓公越来越亮的眼神，继续道：
“临机应变，尤为关键。对弱国如鲁、卫等，应施以援手，助其抵御如楚、晋等强邻之侵逼，使其感恩戴德，为齐羽翼。对强国如郑、宋等，则需‘抑强扶弱’！或联结他国以制衡，或待其出师无名、骄横跋扈之际，再举义旗讨之！动如雷霆，静若深渊！以义伐不义，师出有名则天下归心！此即‘示之义，显之威’！”管仲的话语，勾勒出一幅环环相扣、纵横捭阖的天下棋局。
“卿之言，深得我心！”齐桓公几乎要站起来，兴奋地搓着手，“寡人欲召天下诸侯会盟！申明齐为盟主，共尊王室，此计可行否？”
“可行！然需慎择其时、其地！”管仲胸有成竹，“会盟之地，当选天下通衢，便于诸侯往聚，如葵丘之地！时间，当择粮草丰裕、国中安稳之时。至于会盟之仪——”
管仲眼中闪过睿智的光芒：
“名为‘厚赂重礼，固结人心’！会盟之时，以齐之富足，备厚礼分飨诸侯，无论强弱大小，务必令其受惠心服！礼不可薄，情不可虚！此乃收买人心之术，强于十万雄兵！同时，祭拜天地鬼神，申明盟约：凡有叛周者伐之！凡有欺凌邻邦者共讨之！约法三章，简明扼要！如此，诸侯既感齐之仁德实惠，又畏齐之威仪武力，盟主之位，岂非水到渠成？！待盟约既成，威德广布，则齐之霸业如旭日东升，无可阻挡！名为‘九合诸侯，一匡