时间仿佛凝固。许久，齐桓公眼中的寒冰终于开始消融，取而代之的是一种极其复杂的光芒——混合着难以置信、强烈的挣扎、最终是不顾一切的决断！他的声音陡然拔高，带着一种近乎疯狂的兴奋：
“好！好！好一个鲍叔牙！好一个‘非管仲不可’！！”
他猛地收起指向管仲的长剑，锵然入鞘！大步走到鲍叔牙面前，一把将他扶起！然后，他猛地转身，目光如电射向惊愕莫名、几乎忘记伤痛的管仲，脸上哪里还有一丝杀意？有的只是急切和试探：“管仲！若你所言不虚！若你真有叔牙所言之才！若你愿倾心辅佐寡人，助寡人建此不世霸业！昔日恩怨，孤——一笔勾销！！”
不等管仲回答（也无需他立刻回答），齐桓公决然下令：“鲍叔牙听令！”
“臣在！”鲍叔牙眼中狂喜，声音都有些颤抖。
“依汝之计！命你即刻接手管仲！妥善安置于最安全的密营！传孤口谕：通告三军，就说管仲已押回，为彰复仇之烈，慰藉忠魂，择日将此人公开处决！以儆效尤！实则——”齐桓公压低了声音，眼神凌厉，“你亲自负责！严加保护！不得有误！明日拔营返朝！管仲秘密押入临淄！绝不可令其有丝毫闪失！”他要将计就计，为管仲回归铺路。
鲍叔牙心领神会，激动地应道：“臣——遵旨！！”他立刻命心腹卫士上前，将管仲的脚镣手铐小心地、甚至带着一丝恭敬地解开。“仲兄，请随我来。”鲍叔牙的声音充满了久别的关切和一种绝处逢生的感叹。
管仲被这突如其来的剧变彻底震住了！脚下失去镣铐的束缚，伤口反而一阵剧痛。他看着鲍叔牙满是真诚的面孔，再看看齐桓公那充满期冀和狂热的脸庞……那宏大的霸业图景、那死中求活的生机，如同洪流般冲击着他濒临崩溃的心神。他张了张嘴，干涩的喉咙发不出声音，唯有眼神中的死灰深处，爆发出一点星火，然后燎原成无法抑制的、激越的、生的希望与近乎悲壮的使命感！他最终什么也没说，只是对着鲍叔牙，极其郑重地点了点头。这个点头，重于千钧！一切的承诺尽在其中。
消息迅速传开：仇敌管仲被擒获，即将押回齐国处以极刑，枭首示众！营中将士再次爆发出雷鸣般的欢呼。就在这震天的喊杀声中，一辆严严实实的马车，在鲍叔牙及其最为心腹的护卫亲自押送下，悄无声息地驶出了营盘，混在庞大的归国军队之中。外面群情激愤的叫骂声被厚重的车帘隔绝。车内，鲍叔牙递过一个水囊：“仲兄，多日苦楚，饮些水吧。”管仲接过，冰凉甘冽的泉水滑过灼痛的喉咙，他闭上眼，泪水混着血污滚落。这不是悲哀，而是劫后余生后的剧烈波动。齐桓公的座驾就在不远处，他偶尔会瞥向那辆隔绝了所有喧嚣的马车，眼神中最初的杀意已被一种奇妙的、亟待验证的渴求所取代。
车队在秋风中迤逦东行。沿途经过的齐国城邑，闻讯的百姓甚至自发聚在道旁，向齐桓公的仪仗欢呼，同时夹杂着对传闻中即将被处死的“国仇”管仲的唾骂。“诛杀管仲！”的声浪此起彼伏。马车内，管仲充耳不闻，安静地闭目养神，内里却心潮激荡，仿佛沉睡多年的雄狮正缓缓醒来。昔日的恩怨仇隙，在这求生的绝境和那宏伟霸业的巨大吸引力面前，显得如此渺小与微不足道。活下去，实现胸中抱负，才是他对命运最好的回答！
临淄城内，距离威严宏大的齐宫不远，一处深藏在层层翠竹掩映下的僻静院落，成了管仲的临时栖身之所。院墙高耸，隔绝了市井的喧嚣。院内曲径通幽，几间粉壁黛瓦的雅致房舍错落有致，一池碧水荡漾着疏朗的竹影，只有风穿过竹叶的沙沙声是永恒的陪伴。这里静谧得仿佛被尘世遗忘。鲍叔牙亲自布置，有最可靠的老仆照料，守卫则化装成寻常家丁，将这方天地守得水泄不通。管仲在此静养数日，处理了浑身大大小小的伤口。粗粝的镣铐留下的印痕渐渐结痂，内心的风暴也渐渐平息，取而代之的是一种前所未有的澄澈。
齐桓公心中如火煎熬，等待了三天。他表面上对群臣只言公子纠伏诛、召忽自尽的消息，对管仲只字不提，或者只以“待公开行刑”搪塞，实则坐立不安。终于在第四日午后，他摒退所有侍从，连最贴身的寺人也未带，独自一人，身着便服，悄无声息地来到了这幽深