待管仲的身影消失在殿门外，太师虢公终于忍不住了：“王上为何允齐专征？此例一开，恐诸侯效仿，王权旁落啊！”
厘王没有立即回答。他缓缓摘下沉重的冕冠，放在案上，露出那张年轻却已显出疲惫的面容。他揉了揉太阳穴，然后示意侍从都退下。直到殿门关闭，确保只有三位心腹重臣在场时，他才开口。
“虢公以为寡人不知其中利害？”厘王的声音低沉而沙哑，“然齐势已成，强拒无益。不如顺水推舟，以王室之名约束之。”
他站起身，走到那幅地图前，手指在上面缓缓移动：“诸位请看——”他指向地图上的几个关键位置，“晋、秦、楚皆虎视眈眈，若无齐为屏障，周室危矣。”
太保祭公眼前一亮：“王上欲以齐制衡诸国？”
“正是。”厘王轻抚腰间玉璜，那温润的触感让他想起父王临终时的嘱托，“父王曾言，当今天下，齐桓公虽野心勃勃，但尚知尊周。与其处处掣肘，不如善用其力。今日之举，不过顺势而为。”
众臣这才明白年轻君王的深谋远虑，纷纷拜服。只有太傅周公显仍忧心忡忡：“齐侯狼子野心，恐非池中之物。今日得其专征之权，明日恐生不臣之心。王上不可不防啊。”
厘王望向殿外渐暗的天色，夕阳的余晖透过窗棂，在地面上投下斑驳的影子。他轻声道：“寡人自有计较。明日召晋国使臣入见。寡人闻晋武公颇有才干，当早作安排。”
这句话像一块石头投入平静的湖面，在三位重臣心中激起层层涟漪。他们互相对视一眼，都从对方眼中看到了惊讶和钦佩——年轻的君王不仅看到了眼前的危机，更在布局未来的平衡。
“王上圣明。”三位老臣齐声应道。
厘王没有回应。他转身走向内殿，背影在夕阳下显得格外孤独。玉璜随着他的步伐轻轻摆动，发出清脆的声响，仿佛在诉说着这个古老王朝的无奈与坚韧。
与此同时，管仲已经回到了齐国使团下榻的馆驿。他立即命人准备笔墨，将今日觐见的详情写成密信，派快马连夜送往临淄。写完后，他站在窗前，望着洛邑的夜景，心中思绪万千。
“周室虽衰，但这位年轻的厘王不可小觑啊。”管仲自言自语道，“看来霸业之路，还需更加谨慎才是。”
夜色渐深，洛邑的街道上安静下来，只有打更人的梆子声偶尔响起。但在王宫和馆驿中，暗流仍在涌动。一场关于天下大势的博弈，才刚刚开始。
公元前678年的春天来得格外迟缓。洛水两岸的柳枝刚刚抽出嫩芽，在微寒的春风中轻轻摇曳。周王室的占星官早已测算过天象，选定三月初三这个黄道吉日举行册封大典。自平王东迁以来，周王室日渐衰微，已经很久没有举行过如此隆重的仪式了。
洛水北岸，数百名工匠忙碌了整整一个月，终于筑起了一座三层高的祭台。台基用夯土筑成，外层包以青石，每层台阶都按照周礼严格规定了高度和宽度。最上层平台方圆九丈，取“九五之尊”之意；中层十二丈，象征一年十二月；下层十五丈，对应天干地支之数。台面铺设朱红色的漆板，四周栏杆上缠绕着玄色和纁色的丝绸——玄象天，纁法地，天地交泰之意。
祭台四周，九只青铜大鼎按照周室礼制呈环形排列。这些传国之宝上铸有九州山川、奇禽异兽的纹样，鼎内盛放着祭祀用的太牢。八簋则分列两侧，里面盛满黍、稷、稻、粱等五谷。鼎簋之间，一百名乐师身着素衣，手持各种乐器静候。编钟、编磬、琴瑟、笙箫一应俱全，最引人注目的是那套新铸的“大武”钟，上面镌刻着武王伐纣的功绩。
周厘王姬胡齐站在王宫的高台上，远眺洛水方向。这位年轻的君王即位不过五年，眉宇间却已有了超越年龄的沉稳。他身量不高，面容清瘦，一双眼睛却炯炯有神，仿佛能洞穿人心。
“虢公，”厘王头也不回地问道，“晋侯的队伍到何处了？”
太师虢公石父趋前一步，他已是花甲之年，白发苍苍却精神矍铄：“回禀王上，探马来报，晋侯率三百甲士已过崤山，明日午时当至洛滨。”
“三百甲士？”厘王微微蹙眉，“依礼，诸侯觐见带甲不过百人。”
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虢公石父捋了捋长须：“晋侯此举确实逾制。不过……”他压低声音，“据老臣所知，晋国内部仍有曲沃一系余党未清，晋侯或许是出于安全考虑。”
厘王轻哼一声，眼中闪过一丝锐利：“是安全考虑，还是向寡人示威？”
虢公石父不敢接话，只是深深低下头。年轻的君王转身望向南方，那里是楚国的方向。近年来，楚国不断北上扩张，已经威胁到周室南疆的申、许等诸侯国。而晋国经过长达六十七年的内战，终于被曲沃一系的晋武公统一。这个新兴的北方强国，对衰落的周室而言既是屏障，也是潜在的