“宣齐国使臣管仲觐见。”厘王的声音不高，却充满威严。
传令官的声音一层层传递出去，从明堂内到殿门外，再到宫门处，最后传到正在偏殿等候的管仲耳中。这位齐国宰相整理了一下深衣，确认袖中的竹简安然无恙，然后挺直腰背，跟随引路的侍从向明堂走去。
管仲一边走一边观察着四周。虽然这不是他第一次来洛邑，但每次踏入这座王城，都能感受到一种无形的压力。周室虽然衰微，但数百年的积淀仍让这里的一砖一瓦都散发着威严。他注意到宫墙上的彩绘有些已经剥落，庭院中的石阶也有了些许裂痕——这些都是王室财力不济的明证。
转过一道回廊，明堂的正门赫然出现在眼前。管仲在阶前停下，深吸一口气，然后独自一人迈入殿内。他的脚步声在大殿中格外清晰，每走一步，都能感受到两侧周室重臣投来的审视目光。
行至阶前，管仲依礼跪拜，额头触地：“外臣管仲，拜见王上。”
大殿内一片寂静，只有香炉中升起的青烟在无声地缭绕。厘王端坐在高台上，冕旒垂面，让人看不清他的表情。片刻后，平和却不失威严的声音从上方传来：“平身。”
管仲起身，但并未抬头直视天子——这是礼制所不允许的。他保持着恭敬的姿态，从袖中取出那卷精心准备的竹简：“寡君有表奏上。”
一名侍从快步走下台阶，接过竹简，然后转身呈于厘王案前。竹简用红绳系着，封泥上盖着齐侯的印章。厘王亲手解开红绳，展开竹简细看。竹简上的字迹工整有力，内容无非是齐桓公对周室表忠心的套话，但字里行间却透露出希望王室承认其霸主地位的意图。
厘王的目光在竹简上缓缓移动，心中却在快速盘算。他早已从密报中得知齐国近年的动向——北击山戎，南伐楚国，多次会盟诸侯，俨然已以霸主自居。如今这份表书，不过是想要个名正言顺的认可罢了。
“齐侯忠心可嘉。”厘王合上竹简，声音依然平静，“然寡人闻近来齐国屡会诸侯，甚至代天子行征伐之事，可有此情？”
这个问题直指要害。管仲早有准备，从容应答：“戎狄猾夏，诸侯患之。寡君不忍见生灵涂炭，故会盟诸侯，共攘夷狄。此乃尊王之举，绝无僭越之意。”
“好一个尊王之举！”太师虢公突然出声，声音中带着压抑不住的怒气。这位年过六旬的老臣是周室宗亲，一向以维护王室权威为己任。“老夫倒要请教管相国，何为尊王？何为僭越？”
管仲转向虢公，微微欠身：“太师明鉴。寡君所为，皆为安定周室边疆。”
“安定边疆？”虢公冷笑一声，花白的胡须微微颤抖，“去年齐国召集八国诸侯于葵丘会盟，订立盟约，分封土地，这难道也是安定边疆？齐侯若真尊王，何不先请王命而后行？”
殿内气氛顿时紧张起来。管仲环视一周，见周室重臣皆面有愠色，心知硬碰绝非上策。他忽然俯身再拜，这一次比之前更加恭敬：“王上明鉴。寡君性急，确有考虑不周之处。今特遣外臣前来，正为请罪。”
这个突如其来的转变让在场所有人都感到意外。厘王眼中闪过一丝讶异，他原以为管仲会据理力争，没想到竟主动示弱。这反而让他更加警惕——齐国所图非小。他轻轻摩挲着案上的玉镇，感受着那冰凉的触感，思索着管仲的真实意图。
“齐侯既有此心，寡人也不深究。”厘王缓缓道，声音中带着一种刻意的宽宏大量，“然则今后诸侯征伐，当先请命于周室。卿可明白？”
管仲额头再次触地：“外臣谨记。”他停顿了一下，然后继续道，“另有一事相求——今荆楚日渐强大，不尊王化。寡君愿率诸侯讨之，望王上赐以专征之权。”
这才是真正的目的！厘王心中了然。齐国想借王室之名行霸主之实。他沉思片刻，目光不经意间扫过殿侧的地图——那是上周晋国使臣秘密献上的诸侯形势图。图上清晰地标注着各诸侯国的势力范围，齐国在东，楚国在南，晋国在北，秦国在西，而周室则如孤岛般被围在中央。
“楚子僭越称王，确为大不敬。”厘王的声音忽然提高了一些，似乎下定了决心，“齐侯若能为寡人惩戒，自当嘉许。”
太傅周公显闻言色变，这位一向稳重的老臣忍不住上前一步：“王上，此事——”
厘王一个眼神制止了他。那眼神中包含着太多内容——警告、安抚、还有某种深谋远虑的暗示。周公显张了张嘴，最终还是没有说出口，退回原位时，他的脸色异常凝重。
管仲没有错过这一幕，但他选择装作没看见。他脸上露出欣喜之色，再次大礼拜谢：“王上圣明！寡君必不负所托！”
“但愿如此。”厘王淡淡道，“若无他事，卿可退下。寡人倦了。”
管仲恭敬地退出明堂。当他转身离去时，背对着周室君臣，嘴角微微上扬——此行目的已经