祖郎接过印信，在手里掂了掂。铜印冰凉，上面雕刻的龟钮硌着他的掌心。都尉，秩比二千石，这在以前可是能上朝议政的官职。他抬起头盯着周阑：“朝廷都没了，这官职还有何用？”
周邯早已准备好说辞，微笑道：“朝廷虽崩，但天下终究要重归一统。曹州牧拥戴汉室，迟早要拥立新君。到那时，祖帅的官职便是铁打的功勋。况且……”他压低声音，“如今扬州刘云横征暴敛，百姓怨声载道。祖帅若以‘讨逆安民’为名下山，既得实利，又得民心，何乐不为？严白虎、潘临、尤突、彭绮诸位宗帅，大司马皆已遣使授职。严白虎授‘会稽司马’，潘临授‘豫章校尉’……诸位宗帅皆已应允，不日将举兵下山，共取扬州富贵。若祖帅迟疑，恐他人先得利。”
“什么？”祖郎猛地站起，“严白虎他们也得了官职？”
“千真万确。”周阑从怀中取出几封密信副本，“这是诸位宗帅的回执，祖帅可以过目。”
祖郎接过那些绢布，快速扫视。每封信上都盖着不同山寨的印记，言辞虽异，但意思相同——接受官职，准备出兵。他的心跳得快了起来。如果其他人都出兵，自己按兵不动，那将来在山越中还有何威信？更重要的是，寒冬将至，山中存粮不足，往年小打小闹尚可度日，但今年流民涌入，口粮吃紧，若不下山劫掠，族人必遭饥荒。
他在厅中踱步，靴子踩在石板上的声音在寂静的大厅里格外清晰。所有头领都盯着他，等待他的决定。终于，他停下脚步，转身对周阑说：“此事重大，需从长计议。你先在山寨住下，三日后给你答复。”
周阑拱手告退，心中却已笃定——祖郎动心了。
同样的场景在其余几处山寨陆续上演。严白虎得“会稽司马”印信后，大喜过望，当夜便召集部下痛饮，宣布不日将出兵劫掠平原富庶之地。潘临老成持重，犹豫再三，但见其他人都已答应，最终也接下了“豫章校尉”的印信。尤突和彭绮年轻气盛，一听到能下山劫掠，还能得朝廷官职，几乎想都没想就答应了。
五日后，祖郎派出信使，邀诸宗帅至丹阳、会稽交界处的天柱峰会盟。那是一座孤峰，山顶有天然石坪，视野开阔，易守难攻。这日清晨，各路山越人马陆续抵达。祖郎最先到，命人在石坪中央升起三堆篝火，摆上酒肉。巳时左右，严白虎率三百亲卫上山，此人身材魁梧，满脸虬髯，声如洪钟：“祖兄，许久不见！”
“严兄别来无恙。”祖郎拱手相迎，两人把臂相视，都看到对方眼中跃跃欲试的光芒。
紧接着，潘临、尤突、彭绮三人先后抵达。潘临年约五十，须发已见花白，但眼神锐利如鹰；尤突三十余岁，瘦高个子，眼神总在转来转去；彭绮最年轻，不过二十七八，却以勇猛着称，左耳缺了半只，是早年与官兵厮杀时留下的伤。
五方人马齐聚，石坪上聚集了上千精锐，虽然名义上是会盟，但彼此亲卫都手按刀柄，保持着警惕的距离。众人分席而坐，中间篝火熊熊，烤全羊的香气混着酒气在空气中弥漫。
祖郎率先举碗：“今日请诸位前来，所为之事，想必大家都已猜到。曹操遣使授官，欲挑动我等下山。此事利弊，需共商之。”
严白虎一口饮尽碗中酒，重重将碗顿在石桌上，发出砰的一声：“有何可商？兖州牧授我‘会稽司马’，此乃天赐良机！我等久居深山，受尽官府欺压。那些平原上的富户，粮仓堆得冒尖，绫罗绸缎穿不完，娇妻美妾换着睡。咱们呢？啃着粗粮，穿着兽皮，一年到头见不到几个女人！如今刘云那厮占了扬州，征税比从前还狠，正是咱们下山的好时机！”
潘临缓缓放下酒碗，沉声道：“严兄且慢。曹操奸雄，岂会好心授官？分明是驱使我等与刘云相争，他好坐收渔利。若贸然下山，只怕中了圈套，让兄弟们白白送命。”
“潘兄太过谨慎！”尤突插话道，他搓着手，眼中闪着精光，“即便曹操有算计，于我们何损？刘云的兵马多在豫州和南阳，扬州境内守军不多。去年我不过带八百人下山，就劫得粮草五千石，布匹三百匹，还有几十个细皮嫩肉的女人。如今五家联手，兵马数万，踏平几个县城都不在话下！”
彭绮年轻气盛，拍案而起，碗里的酒都洒了一半：“说得对！刘云占了咱们的扬州，还想让咱们饿死在山上？此仇不共戴天！既然曹操给咱们名分，正好借机报仇雪恨，夺取粮草过冬！我愿为先锋！”
众人你一言我一语，争论激烈。祖郎静静听着，直到声音稍歇，才缓缓开口：“诸位所言皆有道理。曹操确是利用我等，然这利用之中，亦有实利。”他站起身，走到石坪边缘，指着山下隐约可见的平原村落，那些村落像棋子一样散落在田野间，“寒冬将至，山中存粮不足。往年小打小闹，尚可度日。然今年天下诸侯乱战，流民涌入山中，口粮吃紧。若不下山，族人必遭饥荒。我寨中已有老人孩子开始吃树皮了。”
这话说