脚步声从楼梯处传来，程昱裹着厚袍匆匆登上高阁，呼出的白气在冷空气中迅速消散。“主公深夜召见，可是有紧急军情？”
曹操将密报递过去，声音像结了冰：“刘云派甘宁从海路给刘备送粮草，五万石。船队吴郡出发，绕开沿岸所有关卡，直接在朐县港靠岸。现在粮草已经运抵下邳。”
程昱接过密报就着灯笼的光快速扫视，越看脸色越凝重。他抬起头时，眼中已满是忧虑：“甘宁……就是那个锦帆贼出身，如今统领刘云水军的将领？此人熟知水道，从海路运粮确实防不胜防。主公，五万石可不是小数目，足够刘备两万大军吃上大半年。刘云这是铁了心要扶持刘备，在兖州东侧钉下一颗钉子。”
曹操转身面向程昱，灯笼的光在他脸上投下深深的阴影：“刘云坐拥扬州、豫州、南阳，现在连海外夷州都成了他的粮仓。此人地盘横跨大江两岸，兵精粮足，若再与刘备联手，东西夹击，我兖州危矣。”他顿了顿，声音压得更低，“更麻烦的是，天子已崩，天下无主。刘云和刘备都是汉室宗亲，他们若打出复兴汉室的旗号……”
话没说完，但程昱已经明白了。汉献帝刘协去年在乱军中身亡后，天下彻底陷入诸侯割据。刘备占据徐州，曹操据兖州，袁绍握冀州，公孙瓒守幽州，吕布夺了司隶和并州，刘表只剩荆州的南郡和江夏苦苦支撑，孙策则拿下了荆南四郡。而刘云，这个崛起最快的诸侯，已经控制了扬州、豫州全境和南阳郡，甚至海外夷州也成了他的后方基地。这样的实力，若再与刘备合流，确实有问鼎天下的资本。
程昱将密报叠好放回曹操手中，捋着胡须沉吟片刻：“主公，刘云如今势大，硬碰硬非明智之举。但我们可以让他后院起火，自顾不暇。”他走到栏杆边，指向东南方向，“扬州是刘云的根基之地，但丹阳、会稽一带山越盘踞，那些蛮帅拥兵自重，历来不服管束。若以朝廷——虽然朝廷已无，但我们可以用兖州牧的名义——授其官职，许以厚利，挑动他们下山劫掠。扬州一乱，刘云必分兵回援，哪还有余力支援刘备？”
“山越……”曹操眯起眼睛，“祖郎、严白虎那帮人？”
“正是。这些人贪财慕权，又对平原富庶之地垂涎已久。只需稍加挑拨，给他们一个名分，他们便会迫不及待地下山。”程昱转过身，眼中闪着精光，“待山越与扬州官府杀得两败俱伤，主公再遣一支偏师南下进攻豫州。到时候既能得豫州之地，又能使扬州自乱，达到牵制刘云的效果。”
曹操在阁楼上来回踱步，厚重的靴子踩在木板上发出沉闷的响声。过了许久，他停下脚步：“此事你来办。印信官职，以兖州牧名义颁发。记住，要让他们相信这是朝廷遗命，是正统的封赏。”
“诺！”程昱深施一礼，嘴角浮起一丝笑意。
十天后，五路使者携金银印信离开许昌。其中一路由程昱的亲信周阑率领，七日后抵达丹阳郡深处的祖郎山寨。那山寨建在云雾缭绕的险峰之上，只有一条贴着悬崖开凿的小道可通。周阑等人刚到山脚，就被从树林里窜出的数十名山越勇士团团围住。这些人披发纹身，手持弯刀和短弓，眼神凶狠如野兽。
“站住！什么人敢闯祖帅的地盘？”为首的小头目喝道，手中弯刀已经出鞘。
周阑面色不变，高举手中锦盒：“兖州牧使者，奉朝廷遗命，特来拜会祖帅，授以官职印信！”
消息很快传上山去。此时祖郎正在聚义厅里与几个头领议事，厅中央的篝火上架着一头刚猎到的野鹿，油脂滴进火里滋滋作响。听闻有使者来访，一个满脸横肉的头领猛地拍案：“大哥，定是官府诡计！让我带人下去把他们砍了！”
祖郎摆摆手。他四十多岁，面皮黝黑如铁，左脸颊一道刀疤从眼角划到嘴角，那是多年前与官兵厮杀时留下的。他摸着下巴上的短须沉思片刻，眼中闪过复杂的神色。兖州牧使者？曹操的人？朝廷都没了，还来授什么官职？但……万一真有机会呢？他在深山里窝了大半辈子，难道子孙还要继续当山贼？
“带他们上来。”祖郎最终说道，“蒙上眼睛，多派刀手跟着。若有异动，格杀勿论。”
半个时辰后，周阑被带上聚义厅。眼罩取下时，他眨了眨眼适应光线，看见厅内两侧站着数十名精壮勇士，个个肌肉虬结，眼神不善。上首虎皮椅上坐着祖郎，正用一块布慢条斯理地擦着一把弯刀。
“说吧。”祖郎头也不抬，“曹操派你来做什么？”
周阑深施一礼，打开锦盒，取出一方沉甸甸的铜印和一卷帛书：“曹州牧知祖帅雄踞丹阳，威震山越，特以朝廷遗命，授祖帅为‘丹阳都尉’，秩比二千石。此乃兖州牧印信，请祖帅过目。”
厅中顿时一片哗然。那个满脸横肉的头领大步上前，一把抢过铜印，翻来覆去