孙有福拍了拍年轻工匠的肩膀，把水囊递了回去，“好好干。将来你儿子，你孙子，说不定都能坐上这铁车，一天跑出几百里地去。”
年轻工匠重重地点头，再看向铁轨的眼神，已经完全不同了——那不再是冰冷的铁条，而是通往某个不可思议的未来的路。
一刻钟很快过去。
孙有福站起身，拍了拍屁股上的土：“干活了！”
工匠们纷纷起身，重新拿起工具。锤击声、号子声再次响起，比刚才似乎更有力了些。
太阳渐渐升高，春日的阳光照在人背上，开始有了暖意，再过会儿就会发烫。
汗水从工匠们的额头、鬓角渗出，顺着脸颊流下，滴在铁轨上，“嗤”的一声化作淡淡的白汽。
孙有福继续在刚铺好的轨道间巡视。
他手里始终拿着那根水平尺，每铺好一丈，就蹲下检查一次。水平度、轨距、接头平整度——差一丝都不行。
宋应星先生亲自交代过：铁车跑起来，速度一快，一点点不平整就会造成颠簸，甚至可能脱轨。
事关林经略大婚，事关匠作营的脸面，更事关这条“钢铁之路”的未来。
绝不能马虎。
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午时正，机器总局试验场。
宋应星蹲在一台小型蒸汽机前，已经保持这个姿势快半个时辰了，正在死死盯着汽缸上的铜制压力表。
锅炉在燃烧，上等的焦炭在炉膛里发出“噼啪”的轻响，橘红色的火舌从观察孔透出来，映在他专注的脸上。
蒸汽沿着黄铜管道涌入汽缸，推动活塞，活塞带动连杆，连杆带动飞轮。
飞轮越转越快，从最初的缓慢转动，到后来化作一片模糊的圆影，发出“嗡嗡”的低沉轰鸣。
整个机器都在颤抖，底座与地面的连接处发出“嘎吱”的摩擦声，像一头被铁链拴住的野兽，正拼命想要挣脱束缚。
压力表的指针缓缓上升。
二十磅，三十磅，四十磅……
当指针颤巍巍地指向五十磅刻度时，宋应星做了个手势。旁边待命的工匠立刻拉动一根黄铜手柄，阀门打开，高压蒸汽同时涌入第二个汽缸。
双缸联动！
第二个活塞猛地被推动，与第一个活塞形成交错的力量接力。飞轮的转速陡然加快，轰鸣声瞬间拔高了一个调门，试验场屋顶的灰尘都被震得簌簌落下。
可就在这时——
“嗤——！”
一声尖锐刺耳的啸音，压过了机器的轰鸣！
连接两个汽缸的主蒸汽铜管上，裂开了一道细缝！
高压白汽从裂缝中疯狂喷出，瞬间弥漫开来，试验场里白雾茫茫，什么都看不清了。
宋应星反应极快，几乎在异响发出的同时就扑向控制阀，猛力关闭蒸汽供应，同时切断了鼓风机的燃料。
机器发出“吭哧吭哧”的呻吟，飞轮转速渐缓，最后不甘心地停了下来。
只有漏气的“嘶嘶”声还在持续。
少顷，白雾渐渐散去。
宋应星快步走到漏气处，不顾铜管还滚烫，伸手摸了摸。
管壁烫得他手指一颤，但他没缩手，反而用手指仔细感受着那道裂纹——细如发丝，却贯穿了半个管径。
“又是焊缝问题。”
他喃喃道，声音里听不出情绪，但紧抿的嘴唇暴露了他的焦躁。
黄铜焊接的强度不够。
在船上，蒸汽机运行环境相对平稳；但在车上，颠簸剧烈，焊缝在长时间高温高压和震动下，容易疲劳开裂。
“宋工，要不……改用熟铁管试试？”
一个四十来岁的老工匠建议道，他脸上沾着煤灰，眼神里满是担忧，“铁比铜结实。”
“不妥。”
宋应星摇头，语速很快，“熟铁管更脆，韧性不如铜。而且铁和铜的热胀冷缩系数不同——蒸汽一热，铜胀得多，铁胀得少，应力集中在焊缝处，照样会裂。”
他蹲下身，盯着那根裂开的铜管，手指无意识地在膝盖上敲打着——这是他思考时的习惯动作。
周围的工匠们屏住呼吸，没人敢出声打扰。
试验场里安静下来，只有炉膛里余炭偶尔发出的“噼啪”声。
半晌，宋应星眼睛猛地一亮。
“用双层管。”
他站起身，语速快而清晰，“内层用铜管，外层用熟铁管，两层之间留二分间隙，灌铅。铅的延展性好，热胀冷缩时能缓冲应力。”
“可是宋工……”
刚才建议的老工匠迟疑道，“铅有毒，而且熔点低，锅炉一烧，蒸汽温度那么高……”
“所以要在两层管之间先缠石棉布。”
宋应星思路已经彻底畅通，边说边比划，“内层铜管外先缠三层浸湿的石