凛冬的寒风依旧刺骨，但今日的北海城外，却是一派肃杀与热烈交织的景象。自城门起，新清扫出的官道两侧，每隔十步便肃立着一名全身甲胄、持枪挎刀的虎卫军士兵，他们身形挺拔如松，目光锐利如鹰，玄色衣甲上还残留着战火的痕迹，更添几分铁血威严。再往外，则是闻讯赶来的无数百姓、商贾、边民，人头攒动，摩肩接踵，人人翘首以盼，脸上交织着好奇、激动、仇恨与扬眉吐气的神情。
空气中弥漫着鞭炮燃放后的硝烟味，以及一种难以言喻的亢奋。就在昨日，八百里加急和飞舟信使几乎同时传来两个惊天消息：一、北逃的罗刹沙皇彼得一世及其麾下主要将领、贵族，在斡难河畔被杨国柱将军的骑兵追上，力竭被俘！二、靖难候常延龄所部，已向北扫荡出三百余里，收复全部失地，并于边境要隘树立界碑，设立哨所，将残敌彻底驱逐。
现在，那支创造了历史、擒获敌酋的凯旋之师，正押解着前所未有的“贵重”俘虏，即将归来。
“来了！来了！” 人群前列有人高喊。
远处的地平线上，首先出现的是一面迎风猎猎的、残破不堪的蓝白红三色旗——那是罗刹国的国旗，如今被倒绑在一根长矛上，矛尖朝下，被一名高大的明军骑士扛在肩上，作为战利品和羞辱的标志，在寒风中无力地拖曳。
紧接着，是明军的旗帜。杨国柱的将旗，以及象征擒获敌酋的、特殊的“献俘”旗帜。随后，才是押解队伍的核心。
沙皇彼得一世走在最前面。他身上的熊皮大氅早已不见，只穿着一件脏污的、原本是白色的亚麻衬衫和一条沾满泥雪的马裤，脚上的皮靴也破了个洞。昔日梳理整齐的深棕色长发纠结成一团，脸上满是冻疮和污渍，那双曾野心勃勃的蓝眼睛此刻黯淡无光，只剩下惊恐、屈辱和深深的迷茫。他的双手被粗糙的牛筋反绑在身后，一根长绳系在腰间，绳子的另一端握在一名面无表情的明军骑兵手中。曾经象征着无上权力的权杖和佩剑，此刻被另一名骑兵捧着，与一堆缴获的军旗、勋章一起，陈列在专门的马车上，如同展览的货物。
在他身后，是几十名同样狼狈不堪的罗刹、瑞典、波兰、丹麦等国的将领、贵族。他们排成两列长长的纵队，每个人都和沙皇一样被反绑双手，用绳子串在一起，在明军骑兵的押解下，步履蹒跚地走着。有人神情麻木，有人眼神怨毒，有人则低垂着头，不敢看道路两旁那无数道如刀似箭的目光。
“呸！狗鞑子！也有今天！” 不知是谁先啐了一口。
“还我儿子命来！” 一个失去儿子的老妇人哭喊着将一块冻硬的土坷垃扔向俘虏队列，砸在一个罗刹将军的背上。
“看！那就是罗刹沙皇？看着跟个叫花子似的！”
“听说就是他想夺咱们北海，还想打到北京去？呸！痴心妄想！”
“陛下天威！王师万岁！”
“虎卫军万胜！”
怒骂、哭喊、嘲笑、欢呼……声浪如同海啸，冲击着俘虏们的耳膜和心灵。尤其是那些懂几句汉话的，更是脸色惨白，浑身颤抖。他们曾以为自己是文明的征服者，如今却像牲畜一样，在无数被他们视为“野蛮人”的民众围观唾骂下游街示众。这种精神上的摧残，比肉体的痛苦更甚百倍。
沙皇彼得死死咬着下唇，几乎要咬出血来。他强迫自己挺直腰杆，想维持最后一点帝王的尊严，但身后绳索的牵引和两旁震耳欲聋的声浪，让他所有的努力都显得可笑而徒劳。他从未想过，自己会以这样的方式，踏上这片他曾梦想要征服的土地。悔恨、恐惧、以及一丝连他自己都不愿承认的、对那股击败他的神秘力量的敬畏，交织在他心头。
队伍缓缓穿过欢呼与唾骂的海洋，来到凯旋门前。陈永邦、陈镇岳、常延龄（已提前返回）等留守及追击归来的将领，皆全身披挂，肃立门前。他们没有说话，只是用冰冷而审视的目光，扫过这群曾经的敌人、如今的阶下囚。
杨国柱翻身下马，大步上前，对着城楼方向单膝跪地，抱拳高声道：“臣，虎卫军骑兵师统制杨国柱，奉旨北击残敌，幸不辱命！擒获罗刹国伪皇彼得·阿列克谢耶维奇及以下敌酋四十七人，缴获伪皇旗、权杖、佩剑及敌将印信、勋章无算！今献于阙下，听凭陛下发落！”
他的声音洪亮，穿透喧嚣，清晰地传入每个人耳中。
城楼之上，并未出现皇帝的身影。只有司礼监一名大太监出现在垛口，展开一卷明黄绢帛，尖声宣旨：
“陛下有旨：北疆将士，忠勇可嘉，扬我国威，擒酋献俘，功在社稷！所献敌酋，押入囚营，严加看管，以待天裁！有功将士，各有封赏！着兵部、礼部、鸿胪寺，即日议定受俘、献庙大典章程！钦此！”
“吾皇万岁！万岁！万万岁！” 城上城下，军民齐声山呼，声震寰宇。
沙皇彼得被这山呼海啸般的“万岁”声震得耳膜嗡嗡作响，他抬起头，望向那巍峨的北海城墙，望向城楼上飘扬的明黄龙旗，心中最后一