“那就打掉那些飞舟！”彼得激动地说，“用我们的骑兵，等它们降落时突袭！”
“怎么知道它们在哪降落？”瑞典国王卡尔十一世冷冷道，“密报说，那些飞舟日行四百里，从北海到北京只要两天。它们可能在任何地方降落，补充氢气，然后再次升空。我们总不能把二十万骑兵撒在几百万平方里的荒原上，就为了找几艘飞舟。”
“那你们说怎么办？”彼得涨红了脸，“退兵？回莫斯科，告诉我的臣民，因为明国人有水泥和飞舟，所以我们不敢打了？那沙皇的尊严在哪里？罗刹的荣耀在哪里？”
“陛下息怒。”路易十四放下酒杯，手指轻敲桌面，“我们不是要退兵，而是要调整策略。既然强攻不行，那就智取。”
他看向地图，手指点在色楞格河防线以北的广袤区域：“明军修堡垒，我们就绕过去。哥萨克骑兵最擅长长途奔袭，可以绕过防线，直插他们后方。切断铁路，焚毁仓库，袭击他们的补给线。没有补给，再坚固的堡垒也守不住。”
“绕过去？”彼得皱眉，“密报说，明军把边境三百里内的蒙古部落都南迁了。没有向导，没有补给点，我的骑兵在荒原上怎么生存？”
“所以我们需要更快。”路易十四的眼睛在烛光中闪烁，“赶在冬天最冷的时候出发。那时河流封冻，沼泽硬化，荒原变成通途。明军的飞舟在严寒中出勤率会降低，火车也会因为大雪减速。而我们，哥萨克和瑞典步兵，恰恰最擅长冬季作战。”
他站起身，走到窗前，望着外面飘落的雪花：“十二月初，等西伯利亚的寒流最盛时，大军出发。不走色楞格河正面，而是从东面，沿着勒拿河南下，绕到明军防线的侧后。那里荒无人烟，明军想不到我们会从那个方向来。”
“可勒拿河一线，明军也有烽燧。”冯·蒂利提醒。
“所以需要一支偏师，在色楞格河正面佯攻，吸引明军注意力。”路易十四转身，目光扫过众人，“这支偏师不需要太多人，三万足矣。但要大张旗鼓，让明军以为我们要从那里突破。而主力八万，悄悄东进，绕过防线，直扑北海城。”
他走到彼得面前，俯身看着年轻的沙皇：“陛下，您的哥萨克能做到吗？在零下四十度的严寒中，行军两千里，绕过敌人的防线，突然出现在他们背后？”
彼得深吸一口气，眼中重新燃起火焰：“能！哥萨克就是在严寒中长大的！我们有驯鹿拉的雪橇，有皮毛做的帐篷，有冻肉和伏特加！只要我们想，没有到不了的地方！”
“好。”路易十四直起身，“那就这么定了。佯攻部队由瑞典的卡尔陛下指挥，在色楞格河正面吸引明军。主力由沙皇陛下亲自率领，绕道勒拿河。而我，将亲率法兰西军团，与冯·蒂利元帅一起，从西线翻越喜马拉雅山。三路并进，让明国人首尾不能相顾。”
“但时间呢？”荷兰执政威廉三世开口，“西线联军现在还在印度集结，翻越雪山至少要等到明年三月。如果北路军十二月就出发，等我们到时，你们可能已经……”
“已经赢了，或者已经输了。”路易十四接过话头，“但无论如何，我们都要打。因为如果我们现在不打，等明国人把铁路修到乌拉尔山，把飞舟布满天空，我们就永远没有机会打了。”
他环视众人，声音低沉而有力：“先生们，这是一场赌博。赌我们的勇气，赌我们的耐力，赌我们的运气。赌注是北海的金矿，乌斯藏的天藏，明国广袤的土地和无穷的财富。赢了，我们每个人都将名垂青史，我们的国家将成为世界的主宰。输了……”
他顿了顿，笑了笑：“至少我们试过了。总比坐在家里，眼睁睁看着明国人一天天强大，最终把我们吞掉要好。”
镜厅里再次沉默。壁炉的火噼啪作响，窗外雪花纷飞。
许久，利奥波德一世缓缓举起酒杯：“为了基督的荣耀。”
“为了基督的荣耀。”众人举杯。
酒杯碰撞，红酒荡漾。
而在酒杯的倒影里，那片遥远的、冰雪覆盖的东方土地，正被战争的阴云笼罩。
十一月十五，北京，乾清宫
飞舟送来的战报摆在御案上，墨迹未干。
朱一明已经看了三遍。每看一遍，眉头就皱紧一分。
“……敌先锋八千，夜袭三号堡垒。守军三百，血战一个时辰，阵亡五十七人，毙敌四百余……堡垒墙体局部受损，东宁援军乘火车抵达，敌退……”
五十七比四百。从数字看，是胜利。但朱一明知道，这不是胜利，是惨胜。
三百守军，面对八千敌军，死伤近四成。如果不是堡垒，如果不是后装枪，如果不是援军及时赶到，这三号堡垒，连同里面的三百条性命，现在已经不存在了。
“陛下，”顾清风跪在案前，“罗刹人这次只是试探。他们在摸我们的虚实，试探防线的强度。真正的进攻，还在后面。”
“朕知