“陈镇岳都督麾下，原有驻军一万二。加上陆续抵达的东宁军三万，宣府、大同调来的边军两万，共计六万二千人。但要防守二百里长的色楞格河防线，四十座堡垒，每堡至少需驻兵五百，这就是两万人。北海城需留守一万，机动兵力只剩三万二千。”
“三万二千，对抗二十万。”朱一明苦笑，“就算有一比七的交换比，也耗不起。”
“所以陈都督建议，”顾清风呈上一份奏折，“放弃色楞格河部分地段，收缩防线，集中兵力防守狼居胥山口。那里地势险要，一夫当关，三万兵力足够。”
朱一明接过奏折，快速浏览。陈镇岳的笔迹潦草，显然是在战事间隙仓促写就。奏折里详细分析了敌我态势，最后得出结论：色楞格河防线太长，兵力分散，容易被各个击破。不如主动放弃北岸，退守狼居胥山，凭险据守。
“你怎么看？”朱一明问。
顾清风沉默片刻：“臣以为，陈都督所言在理。但……”
“但什么？”
“但一旦放弃色楞格河，北海以北三百里疆域，包括我们刚刚修建的铁路支线、烽燧、屯田点，都将落入敌手。而且，撤退会打击士气，让将士们觉得我们守不住。”
朱一明站起身，走到地图前。他的手指划过色楞格河，划过那些用朱砂标注的堡垒，最后停在狼居胥山。
“李邦华呢？他什么意见？”
“李阁老还在文渊阁，与兵部、户部商议。阁老的意思是……不能退。”
“为何？”
“阁老说，色楞格河防线耗费国帑三百万两，征用民夫二十万，耗时三个月才建成。若一仗未打就放弃，无法向天下交代。而且，一旦退守狼居胥山，等于告诉罗刹人，也告诉朝中那些主和派：我们怕了。到时候，主和的声音会更大，士气会更低落。”
朱一明盯着地图，久久不语。
蜡烛烧了一半，烛泪堆成小山。窗外传来三更的梆子声，在寂静的宫城里格外清晰。
“苏秀秀在哪？”他突然问。
“娘娘在格物院，已经三天没回宫了。”顾清风低声道，“听说在试制一种新式炸药，威力比现在的糖粒火药大五倍，但更稳定，更适合在低温下使用。”
朱一明点点头，走回御案，提笔蘸墨。
他写了三个字：
“不能退。”
然后另起一行：
“色楞格河防线，必须守住。不是为那三百里疆土，是为士气，为民心，为让天下人知道，大明一寸土地都不会让。”
写完，他将纸条递给顾清风：“传给陈镇岳。告诉他，援军还会继续派。东宁军第二批一万五千人，五日后抵天津。郑成功的水师已从福建北上，不日可至渤海。必要时，可放弃部分外围堡垒，收缩兵力，但色楞格河防线整体不能丢。”
顾清风接过纸条，迟疑道：“陛下，如此硬守，伤亡恐怕……”
“伤亡再大，也要守。”朱一明打断他，“这一仗，不是为北海，不是为漠南，是为整个大明。如果我们连第一道防线都守不住，朝中主和派立刻就会跳出来，要求割地、赔款、开放口岸。到那时，我们这三十年所做的一切——铁路、飞舟、电报、新军——都将成为笑话。”
他走到窗前，推开窗户。寒风灌入，吹得烛火剧烈摇曳。
“顾清风，你还记得我们扳倒陈邦傅那一夜吗？”
“臣记得。”
“那一夜，朕问你怕不怕。你说不怕，因为我们在暗，敌在明。”朱一明望着窗外漆黑的夜空，“现在，我们在明，敌也在明。但不一样的是，我们有铁路，有电报，有飞舟。罗刹人从莫斯科到北海要走半年，我们的援军从北京到北海只要十天。他们传递消息靠快马，我们靠电波。他们看不见我们的布置，我们却能把他们看得清清楚楚。”
他转过身，眼中映着烛火：“所以，这一仗，我们能赢。不是赢在勇气，不是赢在人数，是赢在时代。他们还在用马刀和长矛的时候，我们已经走进了钢铁和蒸汽的时代。”
顾清风深深一躬：“臣明白了。臣这就去传令。”
他退出暖阁，脚步声渐远。
朱一明独自站在窗前，望着北方。
那里，数千里的土地上，正有无数人在为这场战争忙碌。士兵在修筑工事，工匠在打造武器，农夫在运送粮草，官员在调配物资。从北京到北海，从皇宫到边塞，整条国家机器都在为一个目标运转：
守住。
守住色楞格河，守住北海，守住这三十年来重建的一切。
雪还在下。乾清宫的琉璃瓦上积了薄薄一层，在月光下泛着清冷的光。
朱一明想起很多年前，他刚来到这个时代时，那个八岁的小皇帝，躲在肇庆行宫的角落里，听着外面军阀的喊杀声，瑟瑟发抖。
那时他想的是活下去。
现在，他