“但明国人也在严寒中施工！”彼得反驳，“他们能修堡垒，我们为什么不能行军？哥萨克骑兵熟悉雪原，瑞典步兵耐寒，波兰骑兵有冬季作战的经验。至于火炮——”他看向冯·蒂利伯爵，“元帅，您的新式火炮不是有防冻装置吗？”
冯·蒂利伯爵迟疑了一下。他确实改良了火炮，在炮膛内壁涂了特制的油脂，可以抵御零下二十度的低温。但零下三十度、四十度呢？他没试过。
“陛下，”一直沉默的教廷特使巴贝里尼枢机开口了，“我们原本的计划是明年春天，三路并进。现在提前到冬天，西路的联军翻越喜马拉雅山的难度会增大十倍。高山上的积雪，会吞噬整支军队。”
“那就让西路军按原计划。”彼得果断道，“但北路军必须提前。二十万对十万，二比一的优势，又是突袭，足够了。只要突破色楞格河防线，拿下北海城，明国在北方的铁路枢纽就断了。到那时，他们西路的防线再坚固，也会因为失去后方支援而崩溃。”
他环视众人，蓝色的眼睛里燃烧着少年人特有的狂热：“先生们，这是千载难逢的机会。明国人以为有了铁路、飞舟、电报，就能高枕无忧。但他们忘了，战争最终是靠人来打的。哥萨克的马刀，瑞典的火枪，波兰的翼骑兵——这些才是决定胜负的力量。”
镜厅里安静下来。只壁炉里的木柴噼啪作响。
许久，路易十四缓缓开口：“沙皇陛下的勇气令人钦佩。但朕想问：如果，我是说如果，北路军在色楞格河受阻，甚至……失败了呢？”
彼得的脸涨红了：“不可能！哥萨克骑兵天下无敌！”
“三百年前，蒙古人也说他们的骑兵天下无敌。”路易十四转动着手指上的宝石戒指，“但他们在明朝的城墙下碰得头破血流。现在，明国人修的不是城墙，是堡垒，是铁丝网，是壕沟。而且他们有后装枪，射程是我们的两倍；有电报，消息传递比我们的快马快十倍；有飞舟，能从天上看到我们的一举一动。”
他站起身，走到地图前，手指点在北京的位置：“这场战争，不是骑兵对骑兵，不是火炮对火炮。这是一场……新时代对旧时代的战争。我们还在用马和帆船，他们已经用上了铁路和飞舟。我们传递消息要一个月，他们只要一天。我们调动军队要半年，他们只要十天。”
他转过身，看着在座的君主和元帅们：“朕不是反对开战。朕是提醒诸位，我们面对的不是奥斯曼，不是波兰，不是一个可以轻易碾压的对手。而是一个在技术、组织、动员能力上都超过我们的帝国。”
“所以更应该趁现在打！”彼得激动地说，“再给他们十年时间，他们会造出更厉害的武器，修更多的铁路，造更多的飞舟！到那时，我们就真的没有机会了！”
这句话击中了所有人的软肋。
是啊，十年。十年前，明国人还在用仿制的佛朗机炮。五年前，他们才造出第一台蒸汽机车。而现在，他们有了铁路网，有了电报，有了飞舟。如果再给十年呢？会不会有更可怕的东西？
“朕同意沙皇陛下的意见。”利奥波德一世终于开口，声音沉重，“不能再等了。北路军提前进攻，就在这个冬天。西路军按原计划，明年春天翻越喜马拉雅山。两路夹击，让明国人首尾不能相顾。”
他看向巴贝里尼枢机：“主教阁下，教廷的诏书……”
“已经准备好了。”巴贝里尼从怀中取出一卷羊皮纸，展开，“教皇陛下亲自签署，宣布这是一次圣战。所有参战者，无论生死，都将获得赎罪券。战死者，灵魂直升天堂。”
羊皮纸在众人手中传递。上面用拉丁文写着华丽的词句，盖着教廷的蜡封，印着教皇的戒指。
“那么，”路易十四最后说，“就这么定了。北路军，由沙皇陛下亲自统帅，十二月初出发，必须在河水完全封冻前渡过色楞格河。西路军，由冯·蒂利元帅统帅，明年三月从拉达克出发。海军方面——”
他看向荷兰执政威廉三世。
威廉三世面无表情：“荷兰东印度公司残存的三十艘战舰，加上葡萄牙的二十艘，法兰西的十五艘，西班牙的十艘，共计七十五艘，已集结在马六甲。明年二月，我们会袭击明国的南洋航线，切断他们的香料和白银来源。”
“很好。”路易十四举起酒杯，“为了胜利。”
“为了胜利！”众人举杯。
酒杯碰撞的声音在镜厅里回荡。红酒在杯中晃动，像血。
十一月初十，色楞格河防线，三号堡垒
张小乙已经三天没合眼了。
自从“加快进度”的命令下来，整个工地就像上了发条。原来一天干六个时辰，现在变成八个时辰，三班轮作，昼夜不停。火把插满工地，夜里也亮如白昼。混凝土搅拌场加了十个新锅，浓烟滚滚，熏得人睁不开眼。
但最让他吃不消的，是寒冷。
十一月的北海，夜里气温能降到零下二十度。虽然发了加厚的棉衣棉裤，还有