子时已过，枢密院议事堂内依旧灯火通明。
十二盏鲸油灯将大厅照得亮如白昼，墙上的《大明全舆图》在灯下泛着暗黄光泽。地图前，李邦华与顾清风并肩而立，身后站着兵部尚书、户部尚书、工部尚书，以及刚从天津赶回来的陈永邦。
靖海侯陈永邦风尘仆仆，甲胄未卸，面上带着连日海程的疲惫，但双目炯炯有神。他指着地图上北海位置：“臣离开长崎时，已令副将率第一舰队封锁对马海峡，郑家水师三日后可抵达接防。五万东宁军分三批，首批一万五千人二十五日抵天津，现已换乘火车北上，预计初十前可至宣府大营。”
“太慢。”顾清风摇头，“按俘虏口供，罗刹东路军已从雅库茨克南下，中路军正在托木斯克集结，最迟明年二月初就会动身。现在是十一月初三，距离敌军抵达北海，满打满算只有三个月。”
“三个月，够了。”工部尚书杨涟插话，这位永历二十年的状元郎，如今已是满头白发，但说起工程来依旧条理分明，“北海防线四十座堡垒，现已完成地基二十五座，墙体浇筑完成八座。水泥、钢筋、木料正日夜不停从唐山、天津运来，若铁路运输不出问题，腊月前全部主体完工。”
“铁路没问题。”李邦华接话，“臣已令沿线各站优先保障军需列车通行，民运一律让道。每日从天津发往张家口的军列三十趟，张家口至北海段十五趟，运力比上月翻了一倍。”
“飞舟呢？”陈永邦问。这位水师统帅对空中力量格外关注——八年前他率舰队平定东瀛时，格物院的热气球就在侦察中起了大作用。
“鲲鹏-丙型现有十二艘，丁型原型机三艘，月底前可再交付五艘。”顾清风从怀中掏出一本册子，“航空司报，新式蒙布已通过测试，抗风性提升三成。另外，他们还在试验一种‘轰炸舱’，可挂在飞舟腹部，载重五百斤，投掷高度三百丈，误差不超过二十丈。”
“五百斤……”陈永邦眼睛一亮，“若是装满炸药，从三百丈高空投下，威力足以炸塌城墙。”
“不是城墙，是人群。”顾清风翻到册子某一页，“试验时，用五百斤炸药模拟弹，在五十丈高度投下，方圆三十丈内人畜皆亡。若是三百丈，威力虽减，但覆盖范围更大。航空司建议，主要用来轰炸敌军集结地、后勤车队、炮兵阵地。”
众人沉默片刻。他们都是久经沙场的老将，见过血肉横飞的场面，但想到炸药从天而降，在密集的军阵中炸开……那种场景，光是想象就令人心悸。
“还有这个。”顾清风又取出一卷图纸，在长案上铺开。图上画着一种奇怪的车辆：四轮，铁制车体，前部伸出长长的铁管，车顶有可旋转的圆台。
“这是格物院兵器司新设计的‘铁甲车’。以蒸汽机为动力，履带行进，可越壕沟、爬陡坡。车体覆半寸铁甲，可防步枪子弹。前部装一门三寸口径短管炮，车顶架两挺‘暴雨’转管枪。设计时速十五里，载弹二百发，乘员六人。”
陈永邦俯身细看：“这东西……能上战场？”
“原型车已在唐山试制，下月可出样车。”顾清风的指尖划过图纸，“若测试顺利，明年开春前可产二十辆。苏娘娘说，这东西最适合在平坦草原上冲击骑兵阵型。”
“二十辆太少了。”兵部尚书摇头，“罗刹人有二十万骑兵，二十辆铁甲车，杯水车薪。”
“所以不是用来正面冲阵。”顾清风解释，“是袭扰。铁甲车速度快，火力猛，装甲厚，小股骑兵奈何不得它。用它来袭击敌军后勤线，截断粮道，焚毁辎重。草原作战，粮草一断，二十万大军不战自溃。”
李邦华缓缓点头：“此计可行。但需精兵操作，且要熟悉草原地形。”
“人选已经有了。”顾清风收起图纸，“从宣府、大同边军中挑选五百精骑，都是与蒙古人打了半辈子仗的老兵。再配一百名格物院的技术兵，教他们操作铁甲车、维护蒸汽机。下月开始集训，地点就在张家口外的草原。”
正说着，门外传来急促的脚步声。一名肃纪卫校尉匆匆入内，单膝跪地，双手呈上一封密函：“大都督，北海急报，飞舟刚送到的。”
顾清风接过，撕开火漆。密函很短，只有两行字，但看完后，他的脸色变了。
“怎么了？”李邦华问。
顾清风将密函递过去，声音低沉：“北海以北三百里，发现大规模敌军踪迹。哥萨克骑兵先导，至少三千骑，后面跟着步兵和炮兵，总数估计在两万以上。看行军方向，是朝色楞格河来的。”
议事堂内一片死寂。
“不是说……明年开春吗？”工部尚书杨涟喃喃道。
“他们提前了。”陈永邦一拳捶在桌上，“定是知道了我们在筑防线，想趁冬季冻土坚硬，抢在堡垒建成前突破色楞格河！”
顾清风走到地图前，手指从托木斯克的位置一路划到色楞格河：“从托木斯克到这里，直线距离一千八百里。按常规行军速度，至少要走两