但实际上，那片“荒原”并不荒。有游牧部落，有罗刹人的贸易站，有从莫斯科来的探险队。而现在，可能还藏着成千上万的军队。
“从今天起，飞舟巡逻频率加倍。”苏秀秀的手指划过地图，“每天早晚各一次，航线覆盖边境线前后一百里。重点侦察色楞格河各渡口、狼居胥山各隘口。发现任何异常，立即通报，不必等命令。”
“是！”赵振翼立正。
“还有，”苏秀秀转向杨文渊，“烽燧系统的电报线路，要再检查一遍。尤其是沿河那段，冬天冰凌容易刮断电线。多备替换线材，每座烽台至少要储备五里长的铜线。”
“臣明白。”
苏秀秀点点头，走出简报室。外面寒风刺骨，她拉紧狐裘领子，抬头望着天空。
灰蒙蒙的天，低垂的云，仿佛随时会再下雪。而在云层之上，在肉眼看不见的地方，也许正有敌人的眼睛，也在望着这片土地。
“娘娘，”杨文渊跟出来，欲言又止，“陛下那边……”
“陛下知道。”苏秀秀轻声说，“昨天夜里，顾清风送来密报，欧罗巴的联军已经在集结。北线，罗刹国二十万；西线，法兰西、神圣罗马帝国等八国联军，二十五万。最迟明年开春，他们就会来。”
杨文渊脸色发白:“四、四十五万……”
“怕了？”
“不是怕，是……”杨文渊咽了口唾沫，“咱们北海、乌斯藏两地，能调动的兵力加起来不到十万。就算加上内地增援，也不会超过三十万。兵力悬殊太大了。”
苏秀秀笑了，笑容在寒风中显得有些缥缈:“杨侍郎，你修铁路的时候，想过能修三万里吗？你造飞舟的时候，想过它能载重五吨、日行四百里吗？”
“没想过。”
“所以啊，”她望向起降场上那三艘静卧的飞舟，“有些事，不去做，永远不知道能不能成。兵力是少，但我们有铁路，有飞舟，有电报，有后装枪，有爆破地雷。他们有什么？马，弯刀，前膛火绳枪，还有……贪婪。”
她转身朝马车走去，走了几步，又停下来，回头说:
“告诉航空司的人，新气囊不仅要抗风，还要能载更多东西。炸弹，燃烧罐，传单，或者……人。我要飞舟不仅能看，还能打，能运兵，能在敌人头顶上扔下雷霆。”
杨文渊怔了怔，随即躬身:“臣，遵命。”
马车驶离起降场时，苏秀秀掀开车帘，最后望了一眼。
场地上，地勤人员正在给北冥七号补充氢气。巨大的气囊缓缓鼓起，在暮色中泛着灰白的光泽，像一头即将苏醒的巨兽。
她放下车帘，靠在车厢壁上，闭上眼。
脑海里浮现出很多年前，在肇庆那个小院子里，陛下(那时还是少年天子)对她说的话:“秀秀，我们要造一种船，不是在水里游的，是在天上飞的。有了它，我们就能看得比谁都远，去得比谁都快。”
当时她觉得是天方夜谭。但陛下画出了草图，讲解了原理——热空气比冷空气轻，所以热气球能飞。后来格物院成立，蒸汽机出现，陛下又说:可以用蒸汽机驱动螺旋桨，让气球能控制方向。再后来，有了氢气，飞得更高更稳。
十五年。从热气球到“鲲鹏-丙型”，从载重一百斤到五吨，从飘忽不定到日行四百里。
现在，这些飞在天上的船，要第一次面对真正的战争了。
马车驶过北海城街道。因为是战时戒备，街上的行人不多，且都行色匆匆。店铺大多关门，粮店和药铺前排着长队。一队士兵扛着“永历三十二式”步枪跑过，脚步声整齐划一。
苏秀秀忽然想起陛下另一句话:“技术不会改变战争的本质，但会改变战争的方式。”
她不知道飞舟会怎样改变即将到来的战争。但她知道，当第一枚炸弹从飞舟上投下，落在敌人头顶时，这个世界，就不再是原来的世界了。
同日傍晚，北海城地牢
安德烈醒过来时，发现自己躺在一张硬板床上。
不，不是床，是石炕。身下铺着薄薄的干草，身上盖着条破毛毯。房间里弥漫着霉味、血腥味和草药味混合的古怪气味。他动了动，全身剧痛，尤其是左腿和右肩——那是地雷碎片留下的伤。
记忆慢慢回笼:雪地，枯树林，爆炸，倒下的马，同伴的呼喊，逃跑，追兵，最后那片冰封的河面……他跳进冰窟窿，在刺骨的河水中潜游，直到肺要炸开才爬上岸。然后，在岸边的灌木丛里，他被四个明军士兵按住了。
他被俘了。
安德烈挣扎着坐起来，打量这个房间。石砌的墙壁，高处有个巴掌大的铁窗，透进些许天光。门是厚重的木门，中间有个小窗，外面有铁栏。典型的牢房。
他检查自己的身体:伤口被粗糙地包扎过，用的像是浸过草药的布条。皮袍不见了，换上了一