“走了。”李大山拍了拍张小乙的肩，“去，把今天的情况写进日志。时间、方位、人数、装备、行动，越详细越好。老孙那边会把电报稿也抄你一份。”
张小乙点头，下楼前忍不住又望了一眼北方天空。飞舟已经看不见了，只有铅灰色的云层低垂。
他突然想起入伍时，教官说的话:“咱们这代人，赶上了好时候。以前守烽火台，看见敌人点狼烟，等援军来，少说也得一天。现在呢？按个电钮，半个时辰消息就到北京。天上还有飞舟盯着，地上埋着地雷。罗刹人想来？得先问问咱们手里的新家伙答不答应。”
当时他不完全懂。现在，他有点懂了。
同日午时，北海城，飞舟起降场
苏秀秀站在指挥塔的顶层平台上，手里举着望远镜。
从这里可以俯瞰整个起降场:五十亩见方的平整土地，四周用三丈高的砖墙围起，墙上每隔二十步设一座哨塔。场中央停着三艘“鲲鹏-丙型”飞舟，灰色的气囊在寒风中微微鼓荡，像三条沉睡的巨鲸。
其中一艘，“北冥七号”，刚刚降落。地勤人员正推着梯车靠上去，打开舱门。飞行员和观察员顺着梯子爬下来，一边走一边摘皮帽，嘴里哈出白气。
苏秀秀放下望远镜，对身边的杨文渊说:“反应时间，两刻钟。从望北台发报到起飞。”
杨文渊，工部左侍郎兼铁路总局督办，同时也是飞舟项目的实际负责人，此刻裹着厚厚的狐裘，脸冻得发红。他搓着手说:“还是慢了。如果是真的大股敌军，两刻钟足够他们冲到烽台下了。”
“所以要改进。”苏秀秀转身走下楼梯，“走，去听听他们怎么说。”
塔下是简报室，烧着暖炉，比外面暖和得多。北冥七号的机组成员已经等在那里:机长是个二十出头的年轻人，叫赵振翼，原先是热气球侦察队的老兵；观察员年纪大些，姓刘，以前是炮兵观测手。
“娘娘，”赵振翼见苏秀秀进来，连忙起身行礼，“北冥七号完成侦察任务返航。这是飞行日志和目击报告。”
苏秀秀接过装订成册的日志，快速翻阅。飞行高度、风速、气囊气压、发动机转速……每一项都有详细记录。最后几页是手绘的草图，标注了望北台以北五里处的地形、枯树林位置、爆炸点、血迹和马尸位置。
“四个人，四匹马，白色伪装服，携带望远镜和信号弹。”苏秀秀念出关键信息，“触发三处地雷，一死三伤，向西北方向逃窜。飞舟追踪至色楞格河岸，失去踪迹。判断已渡河或沿河岸隐蔽。”
她抬头看向赵振翼:“追丢了？”
年轻人脸一红:“娘娘恕罪。飞到河边时，遭遇强侧风，气囊剧烈颠簸。按操作规程，超过六级风必须返航，否则有解体风险。当时风速已达七级，所以……”
“你做得对。”苏秀秀合上日志，“飞舟宝贵，人更宝贵。不能为追几个探子冒坠毁的风险。”
她转向杨文渊:“杨侍郎，飞舟的抗风性，还得改进。”
“已经在改了。”杨文渊从随身皮包里掏出一卷图纸，摊在桌上，“这是格物院航空司新设计的‘丁型’气囊，长宽比从现在的三比一增加到四比一，流线型更好，抗侧风能力预计提升三成。还有，他们提出在气囊内部加装横向龙骨，用竹篾做骨架，外面蒙布……”
苏秀秀边听边点头。她不懂具体的技术细节，但她懂人。杨文渊是当年格物院第一批学生里最出色的，从蒸汽机到铁路再到飞舟，每一个项目都有他的心血。更重要的是，他敢想，也敢做。
“新气囊什么时候能装上？”
“下个月。”杨文渊说，“第一批三套，先给北海的飞舟换装。另外，航空司还在试验一种新的蒙布材料，用桐油浸泡过的丝绸，比现在的涂胶帆布更轻更韧，只是成本……”
“成本不用考虑。”苏秀秀打断他，“要打仗了，只要能提升战力，多少钱都值。”
简报室里安静了一瞬。虽然大家都知道边境紧张，但“要打仗了”这四个字从皇后嘴里说出来，分量完全不同。
“娘娘，”一直沉默的观察员老刘突然开口，“有句话，不知当讲不当讲。”
“说。”
“今天在飞舟上，我看得清楚。”老刘舔了舔干裂的嘴唇，“那四个人，撤退时很有章法。虽然慌，但没乱，互相掩护，交替后撤。而且他们选的撤退路线——沿着枯树林边缘，借树木遮挡，避开开阔地——这绝不是普通马贼或游牧民能有的素养。”
苏秀秀眯起眼:“你是说……”
“是老兵。”老刘肯定地说，“而且是受过专门侦察训练的老兵。罗刹人的哥萨克，或者瑞典人的轻骑兵，都有可能。”
杨文渊倒吸一口凉气:“如果真是正规军的侦察队，那……”
“那就说明，他们离得不远了。”苏秀秀站起身，走到墙边悬挂的北海地区大地图前