“那太贪心了，陛下。”路易十四微笑。
“没有罗刹国的军队，你们甚至找不到去西伯利亚的路。”彼得毫不退让，“而且，北线是主攻方向。我们要面对明国最精锐的部队，最坚固的要塞。我们流的血，会比你们所有人都多。所以，我们要拿最多。”
镜厅里再次沉默。每个人都在心里计算得失。
“可以。”最后，利奥波德一世说，“但有一个条件:拿下北海城后，铁路要归我们共同管理。罗刹国可以使用，但不能独占。而且，你要派兵参与西线的作战，至少五万人。”
彼得犹豫了几秒钟。五万人，几乎是罗刹国陆军的三分之一。但……
“成交。”他伸出右手。
利奥波德握住他的手。然后是路易十四，卡尔十一世，威廉三世，阿尔瓦公爵……一只只戴着戒指、手套、或生满老茧的手叠在一起。
“为了基督的荣耀。”巴贝里尼枢机在胸前画了个十字。
“为了黄金。”不知谁低声说了一句。
没人反驳。
会议一直持续到深夜。当具体的进军路线、兵力配置、补给方案、指挥体系都大致商定时，窗外已经晨光熹微。
侍从们端来早餐:烤面包，熏火腿，热咖啡。国王和使节们草草用餐，然后在拟好的盟约上签下名字，盖上印章。
盟约用拉丁文写成，标题是“神圣同盟条约”，但所有人都知道，它还有一个更贴切的名字——“东方远征协定”。
条款很详细:各国出兵人数(罗刹国二十万，神圣罗马帝国八万，法兰西七万，西班牙三万，葡萄牙两万，荷兰海军提供一百艘战舰，瑞典、丹麦、波兰-立陶宛各出一万五千)，进军路线(北线经西伯利亚攻北海，西线借道奥斯曼攻乌斯藏)，指挥层级(北线以罗刹国元帅为主帅，西线以神圣罗马帝国元帅为主帅)，战利品分配(罗刹国得西伯利亚，荷兰得南洋岛屿，西班牙葡萄牙分明国沿海港口，其余各国分赔款和贸易特权)……
甚至还包括了战后如何瓜分明国:将其分裂成若干小国，由各国扶植傀儡政权，永远解除其军事和工业能力。
“最后一条，”路易十四在签名前，用羽毛笔轻轻敲了敲羊皮纸，“我们要统一口径。这次远征，不是为了黄金，不是为了土地，而是……为了保卫基督文明，对抗东方的异教徒暴政。教廷会发布诏书，宣布这是第八次十字军东征。所有参与国的士兵，都将获得赎罪券。战死者，灵魂直接升入天堂。”
“很好。”利奥波德点头，“那么，行动时间？”
“明年秋天。”彼得一世说，“西伯利亚的冬天太冷，春天泥泞，夏天蚊虫肆虐。只有秋天，地面冻结实了，河流还没完全封冻，最适合行军。我们九月从莫斯科出发，十二月之前抵达乌拉尔山以东的集结地。然后，等你们的信号。”
“西线也是明年秋天。”路易十四说，“我们要先和奥斯曼谈判，在天竺集结兵力，雇佣向导，准备高原作战的装备。九月，从拉达克出发，翻越大雪山。希望那时山口还没有被大雪封住。”
“那么，就这么定了。”利奥波德举起酒杯，杯中红酒如血，“明年秋天，让欧罗巴的剑，刺穿东方巨龙的心脏。”
“为了胜利！”
“为了黄金！”
“为了上帝！”
酒杯碰撞，红酒泼洒在羊皮地图上，将那片朱红色的“大明”染得更加暗沉。
三天后，维也纳郊外，一座偏僻的修道院。
一个穿着褐色修士袍、戴着兜帽的人影，悄悄溜进修道院后门的菜园。他在一棵老苹果树下蹲下，四下张望，确认无人后，从怀里掏出一个细竹筒。
竹筒只有小指粗细，用蜡封得严严实实。修士打开脚边的藤条笼子，从里面捧出一只信鸽。鸽子毛色灰白，左脚套着铜环，环上刻着极细的纹路——那是某种编码。
修士将竹筒绑在信鸽右腿上，又喂了它几粒麦子。然后，他走到菜园围墙边，这里有个破洞，通向外面荒芜的丘陵。
他举起双手，将鸽子抛向天空。
信鸽振翅，在修道院上空盘旋两圈，然后坚定地朝着东方飞去。
修士站在围墙边，望着鸽子越来越小的身影，在胸前画了个十字。但他画的不是拉丁十字，而是横短竖长——那是景教的十字。
“主啊，宽恕我。”他低声用汉语祈祷，“我将秘密传回东方，不是为了背叛，而是为了阻止更大的流血。愿您的旨意行在地上，如同行在天上。”
他并不知道竹筒里具体是什么。那是他昨天在霍夫堡宫外一家酒馆里，从一个喝醉的瑞典军官那里偷听来的。军官用瑞典语吹嘘，说明年秋天，他要去东方，去一个叫“北海”的湖，那里的沙子都是金色的。他还说，罗刹沙皇准备了二十万大军，还有……