谁曾想，这股邪气竟然连几千里外的大清国都被罩住了。
这时候，人群分开，一位穿着长衫、戴着老花镜的老掌柜走了出来。他是这里的乡绅，也是唯一读过几年私塾的人。
老掌柜抬头看着那如血的苍穹，脸色惨白如纸。他颤抖着手，捋着稀疏的胡须，声音像是从喉咙深处挤出来的：
“书上说过……《荆州占》有云：‘赤气覆日，如血光，大旱，兵起，下流血。’”
老掌柜转过身，看着周围惊恐的同胞，绝望地摇了摇头：“明年，就是光绪十年了……逢九必乱，逢十必变。这赤气横贯万里，这个十，怕是个大大的凶年啊。”
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直隶，顺天府。
那股来自南洋的火山灰终于飘到了北国，虽然稀薄了许多，但依然在日落时分将紫禁城的黄瓦染成了一片肃杀的暗红。
前门大街的茶馆里，炭火盆烧得正旺，但茶客们的话题却让人脊背发凉。
“听说了吗？宣武门那边昨儿个逮了两个叫魂的。”一个戴着瓜皮帽的闲汉磕着瓜子，神神秘秘地说道。
“什么叫魂？那是抓乱党！”旁边的人压低声音纠正，“没看天象吗？这几个月，日头落下全是血色，夜里的月亮都跟撞了鬼似的，绿的叫人心慌，宫里头的钦天监都慌了神。”
此时，街角传来一阵童谣声。几个流着鼻涕的孩子一边拍手一边跳着皮筋，嘴里唱着不知从哪儿学来的词儿：
“天发红毛，日色如血。
妖魔下界，帝座要把。
长毛没死绝，又来那个洋鬼耶！”
“嘘！作死啊！”闲汉连忙冲过去轰散了孩子，“这词儿也是能唱的？”
但在场的人都听懂了。
“红毛”，一语双关。既指代当年肆虐半个中国的“长毛发逆”，又暗指如今在越南咄咄逼人的“红毛番”。
那诡异的天象，在百姓眼中，就是一种隐喻，更像是一种征兆。
“我表兄在兵部当差，”一个穿着绸缎的中年人凑近桌子，用手指沾着茶水在桌上画了个圈，“他说，南边战事紧得很。黑旗军在安南跟法国人死磕，但朝廷里头……嘿，那是神仙打架。这红天，怕是预示着要有大人物要倒台。”
“大人物？还能比恭王爷大？”
“谁知道呢？这血云罩顶，总得有人出来顶灾。不是洋人死，就是咱们大清的官儿死。”
“或者，要么就是最大的那位了……”
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直隶，顺天府，紫禁城。
储秀宫的硬木格窗被推开了一道缝隙。
慈禧太后坐在南窗下的紫檀嵌玉宝座上，指尖轻轻搭在纯银的护甲套上。她侧着脑袋，死死地盯着窗外那片红得不正常的天。
四十八岁。对于一个女人来说，这正是年华老去、色衰爱弛的时候；但对于这个庞大帝国的掌舵者来说，这正是政治手腕最圆熟、心肠最硬的时候。
“啪。”
一声脆响。
跪在地上的钦天监监正身子猛地一颤，额头死死抵在冰冷的金砖上，那砖缝里的凉气顺着他的脊梁骨直往上窜。
“哑巴了？”
“哀家问你话呢。这天，是怎么回事？这红光照得哀家心里发慌，连御花园里的鸟都不叫了。你们钦天监平时拿俸禄，这会儿倒是给哀家解个闷啊。”
监正浑身都在抖，冷汗顺着鼻尖滴落在地。他不敢抬头，只能颤声回道：
“回……回老佛爷的话。微臣查了古籍，又……又参照了总理衙门从泰西人那里得来的消息。这……这是因为极南之地，南洋那边，有个叫‘喀拉……喀拉喀托’的大山炸了。地火崩裂，尘埃蔽日，随风漂流至此。洋人的报纸上说，英吉利、法兰西那边，天也是这个颜色……”
“混账！”
慈禧猛地站起身，宽大的袍袖带起一阵风。她几步走到监正面前，居高临下地俯视着这个瑟瑟发抖的官员。
“洋人，洋人，又是洋人！”
“你是大清的钦天监，还是洋人的传声筒？这天上挂的是大清的日头，你拿洋鬼子的道理来搪塞哀家？”
她转过身，背对着监正，目光再次投向窗外那片血红的苍穹。
其实，她心里未必全然不信这是火山灰。但真相是什么并不重要，重要的是百姓和百官相信什么。
如果承认这是火山灰，那就是自然现象，无人在意。
但如果是天象示警呢？
“民间都在传什么，你当哀家聋了吗？”
“前门大街上的叫花子都在唱，说这是赤气覆日，血流漂杵。说这是大清要亡的征兆，是长毛余孽要回魂，是洋鬼子要占了这江山！”
监正把头磕得砰砰作响，鲜血渗出：“微臣死罪！微臣死罪！那都是妖