赵沃勒住马缰，看着前方乱成一团的队伍。
那是四门花了大价钱买来的七生半（7.5cm）克虏伯后膛山炮。这是真正的德国货，钢口极好，也是赵沃手中唯一能跟法军舰炮稍微对抗的资本。
但这炮是为欧洲的山地设计的，根本没考虑过越南这么烂的路况。
此刻，这几门精密杀人机器就像死猪一样躺在泥坑里，轮轴已经没入泥里一半。
赵沃烦躁地挥挥手，
“加紧赶路。唐景颂那书生已经在北宁等着了，要是咱们去晚了，让那帮黑旗军看了笑话，朝廷的脸面往哪搁？”
黑旗军首领刘永福，本是广西天席地乱时的反贼，后来逃入越南，竟成了抗法英雄。
朝廷对他既用又防，赵沃此行，除了助剿，还有一个隐秘的任务——监视并控制黑旗军。
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队伍继续前行。赵沃看着自己手下的兵，心中涌起一股无力感。
清军编制，一营名义上500人，分为前后左右中五哨。
但实际上，扣除军官吃空饷的缺额，能战之兵往往只有350人左右。剩下的名额，要么是根本不存在的鬼兵，要么是给长官当奴仆的伙夫马夫。
在行军途中，一些士兵溜进路边的安南农舍，抓鸡摸狗，甚至强征民夫。赵沃对此睁一只眼闭一只眼。
“当兵吃粮，在这个蛮荒之地，只要不闹出大乱子，让弟兄们发点洋财也是维持士气的手段。”他对身边的亲兵说道。
赵沃抓住缰绳，带着亲兵快马冲到旁边一块高地上。
目光却冷冷地投向自己先锋营的身后——那里，黄桂兰的队伍正像蜗牛一样慢吞吞地挪动，行军线越拉越远。
“大人，您瞧那架势。”
旁边的营官刘三胜抹了一把脸上的泥点子，往地上啐了一口唾沫，语气里满是不屑，“咱们弟兄在前头当牛做马，连吃奶的劲儿都使出来了。黄军门倒好，坐着大轿，也不怕把那几根轿杠压断了。这哪是行军打仗，简直是扬州盐商下乡收租子。”
赵沃冷笑一声，
“你说对了。在他黄桂兰眼里，这越南就是个大账房，这一趟差事，就是来做买卖的。”
刘三胜愤愤不平：“标下就是不服。咱们湖南弟兄，当年跟着左宗棠左大帅收复新疆，那是把脑袋别在裤腰带上拼出来的。他黄桂兰算个什么东西？一个合肥佬，凭什么压在咱们头上当提督？论打仗，他那只拿烟枪的手，怕是连刀都提不起来了吧。”
赵沃眼中闪过一丝阴沉，他驱马靠近刘三胜，压低声音，
“你当他的提督是怎么来的？他是合肥人，这就够了。”
“如今这官场，乡党林立，任人唯亲，贪腐成风，互相包庇，衮衮诸公谁人不知？”
“当今中堂大人是合肥人，这淮军的底子，就是人家自家的后院。黄桂兰这厮，当年在淮军里不过是个管后勤粮台的小脚色。论战功，他比得过刘铭传？比得过张树声？哪怕是死去的程学启，他黄桂兰便是给人家提鞋，都嫌手脏！”
“那他怎么……”
“命好呗。”
赵沃嘴角勾起一抹讥讽的弧度，“发匪（太平天国）平了，捻匪也灭了，淮军里的猛将死的死，封爵的封爵，都不愿来广西这穷山恶水受罪。就剩下他这种没本事的，靠着同乡的香火情，硬是顶了缺。”
赵沃勒转马头，看着自己身后那群虽然狼狈但依然精壮的湘军子弟，继续说道：
“他在广西这十几年，你见他打过硬仗吗？
遇上土匪，他不是剿，他是买。拿着朝廷的银子去招安，把土匪头子买成把总、千总。一来二去，广西地面上看着太平了，他的腰包也鼓了，官帽子也红了，看起来兵强马壮，实则呢？他那支萃军，竟是土匪窝。这就是个只进不出的貔貅，也是个只会花钱买平安的富家翁。”
“这回可不一样了。”
“法国人不是广西的土匪，做梦都想当官吃皇粮。黄桂兰那一套招安买成自己人的把戏，在洋人面前行不通。他想躲在后面抽大烟？做梦！”
“大人的意思是？”刘三胜凑近了些。
赵沃猛地一挥马鞭，指向前方雾气蒙蒙的丛林深处——那是北宁的方向：
“徐抚台虽然书生气重，但有一点他是明白的——黄桂兰靠不住。所以才把这几门好炮给了咱们，才许了我临机专断之权。
三胜，传令下去，让弟兄们把那股子湖南骡子的蛮劲儿都给我使出来！”
赵沃挺直了腰杆，
“这一仗，咱们不光是打给洋人看的，更是打给朝廷看的。只要咱们在北宁顶住了，立了头功，越过他黄桂兰直接向徐抚台捷报，到时候……这广西提督的大印，难道还要留给那个只会抽大烟的合肥老鬼吗？”
刘三胜当即抱拳：“标下明白了！咱们这就去北宁，让那帮淮军看看