唐景崧踩着没过脚踝的烂泥，深一脚浅一脚地走在通往山西大营的山道上。
他回头看了一眼身后，只有两个随从挑着几担简单的行礼和几箱沉甸甸的书籍——既是他用来装点门面，也是用来试探那位草莽英雄的礼物。
“大人，前面就是黑旗军的哨卡了。”
随从声音发颤，“听说这刘永福杀人不眨眼，咱们真的就这么闯进去？您可没有旨意啊。”
唐景崧抹了一把脸上的汗，
“圣旨？”
他冷笑了一声，想起离京前那种令人窒息的推诿，
“等军机处的折子走完程序，法国人的炮船早就开到云南边境了。李中堂要在天津权衡利弊，咱们这些清流派若再不敢拿命去赌一把，这南疆的藩篱就真塌了。”
他从怀里摸出那封两广总督张树声的密信，此行唯一的护身符。
“走！去见见这位打鬼的刘将军！”
……
大营中军帐内，
十几名黑旗军头目分列两旁，个个神情严肃。
唐景崧走进大帐时，并没有感觉到那种预想中的礼遇，反而是一股扑面而来的杀气。
“大清翰林院编修、吏部候补主事唐景崧，见过刘将军。”
唐景崧不卑不亢，长揖到底。
刘永福眼皮都没抬，
“你是翰林？”
“读书人不在京城里写文章骂娘，跑到我这瘴气林子里来做什么？是来抓我这个长毛余孽回去领赏吗？”
周围的将领发出一阵哄笑，有人甚至故意拔出了半截刀身。
唐景崧直起身，目光直视刘永福，毫不在意周围的嘲讽。
“抓你？刘将军太高看自己了。”
唐景崧淡淡一笑，
“如今法夷大军压境，河内黄耀总督自缢殉国，红河两岸生灵涂炭。朝廷若真想抓你，何必派我一个文官来？只需坐视不理，不出一年，将军这三千黑旗军，就会被法国人的铁甲船轰成齑粉。”
“你吓唬我？”
刘永福站起身，
“老子在越南打了十几年，法国鬼子的人头砍了也不知道多少！大清不管我们，我们照样活到现在！”
“活到现在，是因为法国人还没腾出手来。”
唐景崧向前迈了一步，
“但现在不同了！法国人这次来，带的是新式的快炮和兵舰。而将军你呢？你甚至连一个名分都没有！”
“名分？”刘永福眯起眼睛。
“不错。”唐景崧从袖中抽出张树声的密信，高高举起，
“刘将军，你是广西人，是炎黄子孙。难道你甘心一辈子背着贼字，最后客死异乡，连祖坟都入不了吗？”
这句话戳中了他的软肋。
自己这群流落异域的人，梦里都在想回家。
刘永福挥了挥手，示意左右退下。
“坐。”刘永福指了指旁边的椅子，语气缓和了一些，“唐大人，明人不说暗话。朝廷想让我卖命，能给我什么？”
唐景崧坐下，整了整衣襟，神色变得凝重。
“将军，景崧此来，不为招安，只为指路。”
“如今局势，将军有三条路可走。”
“上策： 将军据守保胜，传檄安南各省，号召义民。趁着安南朝廷软弱，将军可自立为王，请命于中国，受册封为藩镇。若事成，将军便是一国之主，大清也不得不认。”
刘永福听得眼皮一跳，但随即摇了摇头：“我刘某人是个粗人，没那个当皇帝的命。这上策，太烫手。”
唐景崧微微点头，继续道：“下策： 将军继续在此坐山观虎斗。若法军攻来，能打则打，打不过就退入深山，甚至退回中国。但如此一来，将军终究是匪，一旦战败，大清为了给洋人交代，必会拿将军的人头祭旗。”
刘永福冷哼一声：“我若怕死，早就不在这里了。这匪字，听了这么多年，太刺耳。”
“所以，唯有中策。”
唐景崧目光灼灼，身体前倾，压低了声音，“将军提全师南下，直逼河内，与法军决一死战！不为安南王，只为大清守国门！”
“只要将军肯打，我唐景崧愿以项上人头担保，两广总督张树声张大人、云南巡抚岑毓英大人，必会暗中接济军火粮饷，若战局能胜…..”
说到这里，唐景崧特意加重了语气，结合了当时上海和南洋的局势：
“将军或许不知，如今不仅是朝廷，就连爱国豪商、各地的义士，百姓，都在看着将军。
只要将军能胜，你就不再是孤军，而是四万万同胞的英雄！”
“这一仗若赢了，朝廷必有恩赏。”
“届时，赦免前罪，削去匪籍，封官晋爵，率部回国。将军麾下的弟兄们，也能挺直了腰杆，堂堂正正地回家见爹娘！”
刘永福沉默了，