陈九突然剧烈地咳嗽起来。
伍廷芳连忙起身，想要帮他拍背，却被陈九挥手制止。
他闭目养神了片刻，才缓缓从怀中摸出一封信，随手扔在藤桌上。
“李中堂托人来信。”
“他想让你北上天津，入他幕府。说是如今洋务繁杂，正如一团乱麻，急需懂洋律、知西学的饱学之士去梳理。他言语中很看重你，你怎么看？想去吗？”
伍廷芳目光落在那个信封上，久久未动。
屋内的空气仿佛凝固了，只剩下窗外淅沥的雨声。良久，他抬起头，眼神中的那股书卷气里，透出了一丝霸道。
“九爷，我在香港，虽说是立法局的首位华人议员，出入督宪府，洋人见我也得脱帽致意。如今得您信任，还兼顾着兰芳的法律顾问一职。”
“如今这世道，大清这艘船若沉了，香港和兰芳也独善不了。李鸿章那里，那是风口浪尖，是修罗场，却也是如今天下博弈最激烈的地方。去那里，我能见识清廷内的动向，能掌握真正的大态势。”
“廷芳虽是一介书生，却也不甘心只做个殖民地的太平绅士，法律顾问。我要去。”
陈九听罢，并未立刻叫好，只是依旧靠在藤椅上，沉默良久。
“好。”
许久之后，陈九才微微颔首，
“不过，你此次北上天津，先不要着急去拜见李鸿章。”
伍廷芳一愣：“九爷的意思是？”
“去广州。”
“去伍家花园（万松园），见一见那位正躲在园子里刻书的伍元薇，还有伍家那几个能做主的后人。”
“见他们？”伍廷芳不解，“刚才不是还说，他们已是冢中枯骨，毫无斗志了吗？”
“人是枯骨，可他们手里的东西不是。”
陈九撑着身子坐直了一些，
“你替我去做个说客。”
陈九盯着伍廷芳的眼睛，一字一句地说道：
“告诉伍家那帮遗老，躲在自家花园里刻《粤雅堂丛书》，当缩头乌龟不是长久之计。时局风云突变，覆巢之下无完卵，他们的万贯家财就是下一轮兵匪眼里的肥肉。”
“我会写一个折子给你，有上中下三种合作方式，让他们选。”
“阿福气魄还是小了点，我这个当哥的，总要出一把力。”
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“这是千载难逢的机会！能不能别再前怕狼后怕虎了！”
说话的是振华一期的军官李啸云，他刚从苏门答腊的丛林里撤回来休整，身上的伤还没好利索。
他猛地将手中的木棍点在地图上的河内位置。
“诸位请看，”
李啸云指着地图，
“上个月，那个叫李威利的法国疯子，仅仅带着四五百个海军陆战队，就敢攻打河内。现在的河内城，看似在法国人手里，实则是一座空城！他们的兵力分散在海防、南定，留在河内的守军不足三百人！”
他环视四周，目光灼灼：“黑旗军刘永福已经到了怀德府，离河内只有几步之遥。清廷那边的态度已经松动，唐景崧、徐延旭都在暗中支持。
只要我们哪怕出动一千，不，八百！
不用多，就八百个受过西式整训的老兵，配合黑旗军的伏击战术，就能把这几百个法国人包了饺子！全歼他们，筹备反攻！”
“全歼？”
沈葆义坐在主位上，眉头紧锁，“啸云，你是说把李威利连同他的舰队分遣队，全部杀光？”
“对！杀光！”
“把法国人的头颅挂在河内城头！
这是什么样的政治震动？这会让整个安南的民心沸腾，让清廷的主战派彻底抬头！
到时候，广西的清军正规军就会大举入越。我们在婆罗洲和苏门答腊打了那么久的仗，整年整年的苦训，为了什么？不就是为了练出一支能打硬仗的队伍吗？现在刀磨快了，却不敢见血？”
“难道要像那个李中堂一样，花了清廷数千万两白银，一提打仗就海军未成？
不见血，何时才能成为合格的军人？！”
屋内一片死寂。
年轻的参谋们个个面露红光，显然被李啸云的方案打动了。
法国人在河内的兵力确实薄弱得可怜，这仿佛是一块放在嘴边的肥肉。
“咳咳……”
角落里传来两声咳嗽。陈九微微动了动，林怀舟立刻上前帮他掖了掖毯子。陈九摆了摆手，示意大家继续，不必管他。
沈葆义看了一眼陈九，转过头，看向一直沉默不语的赵参谋：“老赵，你是搞战事推演的行家。你怎么看？”
赵参谋是一个瘦削的中年人，振华学营里少见的大龄军官，他手里拿着一根粉笔，正对着墙上的黑板发呆。