周济民号脉后，却面色惨然，私下对朱雄英和朱栋道：“此非吉兆，乃灯尽油枯之回光。陛下......恐就在旬日之间了。”
朱雄英闻讯，如遭雷击。朱栋沉默良久，拍了拍侄子的肩膀：“该准备的，都要准备了。”
八月初，朱标再次陷入深度昏睡，偶尔醒转，也只剩茫然的眼动，口不能言。
八月十五中秋，宫中无宴。皎月孤悬，清辉冷冷地洒在沉寂的宫阙上。乾清宫内外，弥漫着无声的悲恸与山雨欲来的压抑。
九月，肃杀的秋风吹落了金陵城第一片梧桐叶。
也吹来了大明天子最后的时刻。
乾元十六年九月初七·子时三刻·乾清宫东暖阁
浓重的药味混合着名贵龙涎香也掩盖不住的衰败气息，在暖阁内沉沉浮浮。四盏仙鹤衔芝青铜宫灯的光晕，勉强驱散着角落的阴影，却照不亮龙床上那张愈发灰败的面容。
大明乾元皇帝朱标，已到了油尽灯枯的最后时刻。
五十岁的天子，此刻瘦得只剩下一把骨头，裹在明黄锦被下的身躯几乎看不出起伏。他的呼吸极其微弱，时而绵长，时而急促停顿，每一次吸气都伴随着胸腔深处拉风箱般的“嗬嗬”杂音，每一次停顿都让守在床边的人心提到嗓子眼。
太上皇朱元璋和太上皇后马秀英，一左一右坐在床边的紫檀木圈椅里。朱元璋已经八十岁，满头白发梳得一丝不苟，穿着深紫色常服，腰杆依旧挺直，但那双曾令万千枭雄战栗的虎目，此刻布满了血丝，紧紧盯着长子，嘴唇抿成一条僵硬的直线，握着椅把的手青筋毕露。
马秀英七十六岁，满头银发，面容慈祥的脸上此刻老泪纵横，她用一方素帕死死捂住嘴，生怕自己哭出声来，另一只手则紧紧攥着朱元璋冰凉的手指。
太子朱雄英跪在床榻前，双手捧着父亲枯瘦的手，贴在额前。
三十二岁的储君，监国理政已多年，处理过江淮水患、整顿过漕运积弊、平定过西南土司叛乱，早已不是未经风雨的稚嫩青年。
但此刻，他眼眶通红，身体微微颤抖，所有的沉稳干练在生身之父即将离去的事实面前，碎得干干净净。他身后，跪着太子妃徐怀瑾，同样泪流满面，却强撑着仪态。
吴王朱栋立在太子身侧稍后一步的位置。五十岁的亲王，一身玄色蟒纹常服，腰束玉带，面容沉静如古井寒潭，唯有微微泛红的眼眶和紧抿的唇角，泄露着内心的波澜。
他的目光扫过龙床上的兄长，扫过悲痛欲绝的父母，扫过几乎崩溃的侄子，最后落在暖阁角落垂首肃立的几个人身上——太医院院使周济民、院判戴元礼，以及司礼监掌印太监朴不成。这三人的脸色，一个比一个惨白。
暖阁外，隐隐传来压抑的啜泣声。
那是皇后常元昭，因悲痛过度几度昏厥，被宫女搀扶到隔壁暂歇。再往外，奉旨回京“侍疾”的秦王朱樉、晋王朱?、燕王朱棣、周王朱橚、楚王朱桢、湘王朱柏六位亲王，以及其余皇子皇孙、核心文武重臣，皆肃立在秋夜寒风中，等候着最后的时刻。
时间在令人窒息的沉默中一点点流逝，只有朱标艰难的呼吸声和更漏滴答声交织。
忽然，朱标的呼吸猛地急促起来，喉咙里发出“咯咯”的异响。
“标儿！”马秀英失声喊道，就要扑过去。
朱元璋一把按住老妻的手，力道大得惊人，他死死盯着儿子，嘶声道：“周济民！”
周济民和戴元礼抢步上前。周济民手指搭上皇帝腕脉，只一触，脸色便彻底灰败下去。他朝朱元璋缓缓摇了摇头，退后一步，与戴元礼一起，深深跪伏下去，以头触地，肩头剧烈耸动。
这个动作，击溃了所有人最后一丝侥幸。
朱标的眼皮忽然颤动了几下，竟缓缓睁开了。那双原本温润睿智的眼睛，此刻蒙着一层灰翳，却异常清明地转动着，依次看向床前的亲人。
他的目光首先落在父母身上，嘴唇翕动，无声地唤了句什么。马秀英看得分明，那是“爹，娘”，她再也忍不住，扑到床边，握住儿子的手，泪水滚滚而下：“标儿……我的标儿啊……”
朱元璋也俯身向前，握住了朱标的另一只手。铁血开国的洪武大帝，此刻手指颤抖得厉害，他张了张嘴，想说什么豪言壮语来鼓励儿子，最终却只挤出干涩的几个字：“老大……爹在这儿。”
朱标眼中泛起微弱的光，仿佛安心了些。他吃力地转动脖颈，目光投向朱雄英。
“父皇！”朱雄英连忙凑近，声音哽咽，“儿臣在！儿臣在这儿！”
朱标看着他，眼神复杂，有欣慰，有不舍，更有千钧重托。他动了动被儿子握着的手指，极轻微地勾了勾。朱雄英会意，将耳朵贴近父亲唇边。
“……江……山……”朱标的声音气若游丝，破碎不堪，“……交……给你了……要……稳……”
“儿臣知道！儿臣一定稳住江山！不负父皇重托！”朱雄英泪如雨下，连连保证。