密报显示，燕王府长史葛诚这一年来，以“采买药材”“访寻名医”为名，先后七次南下，足迹遍及山东、南直隶、浙江、湖广。每次停留，必与当地致仕官员、书院山长、大商贾密谈。所谈内容虽难以尽知，但鹗羽卫潜伏在各地的“隼眼”拼凑出的信息显示，话题多涉及“朝局未来”“新政利弊”“太子与吴王关系”。
“父王，”时任神策军副总兵、少将军衔的朱同燨站在下首，低声道，“燕王叔近来举动，看似恭顺，实则......透着蹊跷。儿臣总觉得，他像是在准备什么。”
“他是在观望。”朱栋用指尖敲了敲姚广孝的名字，“也在试探。交出马市，是以退为进，示弱于人。派葛诚四处联络，是广布眼线，积蓄人脉。告诉李炎，不惜一切代价，盯死。我要知道他每天见了谁，说了什么，哪怕他半夜说梦话，也要给我记下来！”
“是！”
乾元十五年的波澜，便在这样表面平静、内里紧绷的状态下，缓缓流过。
转眼便是乾元十六年。
新春佳节，因皇帝病重，宫中取消了往年的盛大宴饮，只在内廷举行了一场小规模的家宴。
朱元璋和马秀英从万寿宫过来，与朱标、常元昭、朱雄英、朱栋等至亲骨肉吃了顿团圆饭。
席间无人谈政事，只叙家常，气氛温馨却难掩沉重。朱标强打精神坐了半个时辰，便气力不支，被扶回乾清宫。
朱元璋看着长子被搀扶离去的背影，握着酒杯的手微微发抖，良久，将杯中酒一饮而尽，对朱栋道：“老二，这江山......你得多费心了。”
言语平淡，重托如山。
开春后，朱标的病情急转直下。
二月二龙抬头那日，他在听朱雄英读一份关于漕运改革的奏章时，忽然咳血不止，血色鲜红，呈喷射状。
周济民率太医院众太医全力抢救，金针、艾灸、汤药、参汤轮番上阵，直至深夜，才勉强稳住。
但自此之后，朱标陷入了长时间的昏睡，每日清醒不足一个时辰，且大多神志恍惚，连常元昭和朱雄英都时常认不清。
太医院的脉案越来越简略，也越来越绝望。“肺痈深溃，金水不生，元气涣散，药石罔效”之类的字眼开始出现。所有人心知肚明，皇帝的大限，近了。
三月，朱元璋下旨，召秦王朱樉、晋王朱?、燕王朱棣、周王朱橚、楚王朱桢、湘王朱柏六位就藩在外的亲王回京“侍疾”。旨意中特意强调，“事务，交由战区主副主官暂理，诸王轻车简从，速归。”
这道旨意意味深长。既是彰显天家亲情，皇帝病重，兄弟理应归来探望；更是帝王心术，将可能的不安定因素置于眼皮底下，以防变生肘腋。
四月至六月，诸王陆续抵京。
秦王朱樉是第一个到的，带着世子朱尚炳。
他入乾清宫探视时，跪在兄长病榻前，握着朱标枯瘦的手，涕泪横流，连声呼唤“大哥”，情真意切，令人动容。但出了乾清宫，回到朝廷为他安排的别院后，他便闭门谢客，只与几个从西安带来的心腹将领密谈至深夜。
晋王朱?来得最迟，直至五月中旬方至。他入宫时面色沉静，礼仪周全，探视时间不长，说了些“皇兄保重龙体”的套话。出宫后，他既未回别院，也未拜访任何朝臣，而是径直去了城外的报恩寺，说是要为皇帝祈福诵经，一住便是半月。
燕王朱棣是四月下旬到的，只带了长子朱高炽。
他入宫探视时，在病榻前跪了足足两刻钟，一言不发，只是默默垂泪。朱标在昏沉中似有所感，费力地睁开眼，看了他片刻，嘴唇蠕动，似乎想说什么，却终究没能发出声音，只是轻轻摆了摆手。
朱棣叩首再拜，退出时眼眶通红。他回别院后，深居简出，除了每日递牌子请求入宫请安（多数被以“陛下需要静养”为由婉拒），几乎不与外界往来。
倒是世子朱高炽，频繁出入帝国大学、科学院院，与京中年轻学子、技术官员交往甚密，谈诗论文，切磋技艺，赢得了不少好感。
楚王朱桢、湘王朱柏与朱栋素来亲厚，回京后除了回自己王府休息和进宫探望，大半时间都待在吴王府，或与朱栋议事，或与朱同燨等子侄辈切磋武艺、讨论海贸。周王朱橚则一头扎进了帝国大学医学院，与顾清源等医官探讨朱标的病情，翻阅古籍，尝试寻找一线生机。
诸王齐聚京师，表面上一团和气，暗地里却暗潮汹涌。
鹗羽卫的监视网提到了最高级别，李炎亲自坐镇，每日情报如雪片般飞入澄心殿。朱栋与朱雄英每日议政后，必花一个时辰研判这些密报，不放过任何蛛丝马迹。
乾元十六年的夏天，便在这样一种令人窒息的紧张与期盼中，缓慢而灼热地流逝。
七月，朱标回光返照。
连续三日夜，他精神忽然好了许多，能半坐起来，进些粥米，甚至能与常元昭说些完整的话