朱栋立刻上前，单膝跪在床边，握住兄长另一只冰凉的手：“大哥，弟弟在。”
看到朱栋，朱标眼中那点微弱的光，骤然亮了几分，仿佛回光返照，凝聚了最后的精神。
他死死盯着这个一母同胞、同年同月同日生、相伴五十载，改变了整个大明轨迹的弟弟，用尽全身力气，一字一句，嘶哑却异常清晰地吐出了最后的嘱托：
“二……弟……辅……佐……雄英……守……好……大……明……”
每一个字，都像是从肺腑深处抠出来的，带着血沫的腥气。
“臣弟发誓！”朱栋重重叩首，额头触地有声，“必竭尽肱骨之力，辅佐太子，稳固社稷，推行新政，使我大明江山永固，国祚绵长！若违此誓，天厌之，地弃之，人神共戮！”
听到这掷地有声的誓言，朱标脸上露出了释然的、极其微弱的笑意。那笑容转瞬即逝，他眼中的光芒迅速黯淡下去，仿佛完成了最后使命的旅人，终于可以卸下所有重担。
他的目光最后扫过父母、妻儿、弟弟，带着无尽的眷恋与牵挂，缓缓阖上。
握在朱雄英和朱栋手中的手，彻底失去了力量，软软垂下。
胸膛最后一丝微弱的起伏，停止了。
更漏恰好滴尽子时三刻。
暖阁内，死一般的寂静。
马秀英愣愣地看着儿子安详却再无生气的面容，仿佛没明白发生了什么。过了几息，她猛地发出一声撕心裂肺的哀嚎：“标儿——！” 整个人便向后软倒。
“母后！（皇祖母！）”朱雄英和朱栋慌忙起身搀扶。宫女太监也涌了上来。
朱元璋依旧握着长子尚未完全冰冷的手，一动不动。
他低着头，花白的头发垂落下来，遮住了表情。只有那宽阔的肩膀，在微微颤抖，握着自己儿子手的那只手，指节捏得惨白，发出轻微的“咯咯”声。
这位见惯了尸山血海、亲手送走过无数敌人甚至功臣的洪武大帝，此刻只是一个失去了最疼爱、最器重、最像自己的长子的可怜老人。
他没有哭出声，但那无声的、压抑到极致的悲痛，比嚎啕大哭更让人心碎。
朱栋强忍鼻尖酸楚，深吸一口气。现在不是沉浸悲痛的时候。
他轻轻松开母亲的手，交由太子妃和宫女小心照看，然后转身，面对跪伏在地的周济民、戴元礼和朴不成，声音低沉却带着不容置疑的威压：
“周院使，戴院判。”
两人浑身一颤，抬起头，满面泪痕。
“陛下龙驭上宾，此乃国丧。但在正式发丧之前，陛下‘病重需静养’之状，必须维持。你二人乃杏林国手，可能做到？”
周济民与戴元礼对视一眼，瞬间明白了吴王的意思——秘不发丧，先定大局！二人皆是浸淫宫廷多年的老人，深知其中利害，当下重重叩首：“臣等……明白！必竭尽所能，维持陛下……龙体安泰之象，绝不敢有误！”
“好。”朱栋点头，目光转向朴不成，“朴太监。”
朴不成以头抢地，涕泪交流：“奴婢在！”
“乾清宫，即刻起由你总掌。所有宫女、太监、侍卫，无本王与太子手令，不得擅离，不得与外界传递片言只语。陛下‘病情’，依周院使之言统一口径。若有半分差池，”朱栋目光森然，“你知道下场。”
朴不成磕头如捣蒜：“奴婢明白！奴婢以项上人头担保，乾清宫就是铁桶一块，绝不会走漏半点风声！”
安排罢暖阁内最紧要之事，朱栋走到依旧僵立床前的朱元璋身边，低声道：“父皇，母后悲恸过度，需妥善安置。大哥……大行皇帝身后之事，千头万绪，儿臣与太子需即刻处置，以防不测。”
朱元璋缓缓抬起头。短短片刻，这位老人仿佛又苍老了十岁，脸上每一道皱纹都刻满了深沉的哀痛。
但他眼中那属于开国帝王的锐利与清醒，并未被泪水淹没。
他看了看昏厥在儿媳怀中的老妻，又看了看龙床上已然长眠的长子，最后目光落在朱栋和一旁勉强撑起身子、眼神却已逐渐变得坚毅的孙子朱雄英身上。
他松开了握着长子已冷的手，用袖子重重抹了把脸，声音沙哑得如同砂纸摩擦：“咱知道。你们……去做该做的事。标儿……和你娘，有咱。”
这句话，是信任，更是托付。
朱栋和朱雄英同时躬身：“儿臣（孙儿）遵命。”
朱栋不再犹豫，对朱雄英道：“太子殿下，请移步外间，召见诸王及重臣。”
朱雄英用力点头，最后看了一眼父亲遗容，咬牙转身，脊梁挺得笔直。三十二岁的监国太子，在这一刻必须将个人悲痛死死压下，扛起帝国未来。
暖阁门打开。
门外廊下，以六位亲王为首，黑压压跪了一片。夜风带着深秋的寒意掠过，灯笼火把的光映照着每一张神色各异的脸—