朱栋收回思绪，握住妻子的手，触感微凉。他转身，看着灯光下妻子美丽而关切的面容，心中一暖：“好，回家。”
夫妻二人登上吴王府的马车。车轮碾过青石板路，发出辚辚的声响，与方才火车轰鸣的余音，仿佛是两个时代的交错回响。
马车内，徐妙云依偎着丈夫，轻声问：“王爷，这铁路成了，您接下来，是不是又要忙别的了？妾身看您今日，高兴是高兴，可眉宇间总有思虑。”
朱栋揽着妻子，笑了笑：“知我者，夫人也。铁路只是开始。接下来，要确保它顺畅运营，要规划后续线路，要应对因此带来的各种新问题。还有，安南那边改流步入正轨，却也暗流涌动；北疆需要持续巩固；水师铁甲舰的建造也在关键阶段，帝国大学各学院需要更多支持。银行、报纸、科学研究院……千头万绪。不过，”他紧了紧手臂，“再忙，也不会忘了回家陪你和孩子们。”
徐妙云将头靠在他肩上，不再多言。她不懂那些蒸汽机、钢轨、国家大政，但她懂得自己的夫君，心怀天下，志在千秋。她所能做的，便是替他守好这个家，让他累了的时候，有个温暖安宁的港湾。
马车驶入巍峨的吴王府端礼门，穿过重重院落，最终停在寝宫日升宫前。
接下来的几天，应天城依旧沉浸在铁路通车的兴奋与热议之中。
《大明日报》连篇累牍地报道通车盛况，刊登皇帝诏书、工部简报、以及各路文人墨客惊叹火车的诗词文章。
茶馆酒肆里，说书先生们更是有了新素材，将“铁龙出世”、“圣驾乘龙”的故事添油加醋，说得天花乱坠，引得听众如痴如醉。
朝廷上下，则迅速从庆典模式切换到实务模式。由吴王朱栋牵头，太子朱雄英协助，迅速成立了“直隶铁路运营管理筹备司”，开始具体制定票价、货运章程、调度规则、安全条例等一系列繁琐却至关重要的规章制度。工部和格物院则忙着总结一期工程经验，优化 技术，开始着手二期的勘测设计。户部则开始精算运营成本与预期收益，为后续线路建设的资金筹措做准备。
军方动作更快。大明军事委员会连续召开会议，研讨铁路在国防中的应用。
北部战区总兵官徐辉祖、燕王朱棣的奏报接连送入京师，除了祝贺铁路通车，更是迫切询问铁路何时能通到北平，并提出了具体的军事运输需求和沿线驻防建议。
铁路，这头刚刚苏醒的钢铁巨龙，已然开始用它无形的力量，搅动帝国政、经、军、民各个层面，将越来越多的人和事，卷入它那铿锵向前的轨道之中。
十月初十，一场小雨过后，应天城秋意更浓。
吴王府，镜心苑太液池边，听雨荷榭。
朱栋难得偷得半日闲，正与前来拜访的六弟周王朱橚对弈。朱橚如今大部分时间泡在帝国大学医学院，醉心医药研究，气质越发沉静儒雅。兄弟二人一边下棋，一边闲聊。
“二哥，你那火车，真是惊世骇俗。”朱橚落下一子，温声道，“医学院里也都在议论。顾清源副山长还跟我提过，说若能利用火车快速运送药材、病患，或派遣医官，对于控制时疫、救治边地军民，大有裨益。他甚至想申请在主要车站设立济仁堂分诊点。”
“这是好事啊！”朱栋眼睛一亮，“铁路之利，本就该惠及各方各面。医者仁心，利用铁路救人，正是其价值所在。你让顾副山长写个条陈上来，我批了，让他去找铁路筹备司和户部协商具体事宜。”
“那我先代顾副山长谢过二哥了。”朱橚笑道，随即又微微蹙眉，“不过，二哥，我近日在民间走动，听到些议论，除了对火车的惊奇，亦有不少百姓担忧。尤其是运河沿岸、官道旁的客栈、脚行、船户、车夫，他们怕火车一开，自己的生计就断了。这些人数量不少，若真失了业，恐怕会滋生事端。”
朱栋执棋的手顿了顿，叹了口气：“老六，你所虑极是。这也是我这些天一直在思量的问题。新技术碾碎旧行业，这是不可避免的阵痛。火车效率远超漕船马车，长途大宗货运，势必会逐渐转向铁路。那些依靠旧行当吃饭的人，生计必然受影响。”
他放下棋子，正色道：“朝廷不能坐视不管。我已有初步想法：其一，铁路运营，需大量人力，护路、检修、装卸、车站管理、餐饮服务等等，可优先从受影响的漕工、脚夫、船户及其子弟中招募，加以培训后上岗。其二，鼓励他们转向短途运输、本地物流、或利用车站人流发展新的小商业。朝廷可提供小额低息贷款，给予税收优惠。其三，对部分确实困难者，发放一定时日的过渡补贴。其四，也是长远之计，便是依托铁路带来的新机遇，发展更多新行业，创造更多就业。此事，需与太子商议，拟定详细章程，稳妥推行。”
朱橚闻言，面露钦佩：“二哥思虑周全，仁心济世。若真能如此，则铁路之利，方能广泽天下，而非仅利一方，而损另一方。弟弟佩服。”
“别给我戴高帽。”朱栋摆摆手，苦笑，“说起来容易，做起